ขณะที่วันรำลึกถึงผู้เสียสละในสงครามใกล้เข้ามาในสหรัฐอเมริกา ผู้ขับขี่รถยนต์ในท้องถิ่นกำลังเผชิญกับราคาน้ำมันเบนซินที่สูงที่สุดในช่วงเวลาเดียวกันของปีในรอบสี่ปี

จากสถานการณ์ในอิหร่านและภาวะขาดแคลนน้ำมันทั่วโลกอันเนื่องมาจากการปิดช่องแคบฮอร์มุซ ส่งผลให้การใช้จ่ายของผู้บริโภคชาวอเมริกันในด้านน้ำมันเบนซินและดีเซลเพิ่มสูงขึ้นหลายพันล้านดอลลาร์เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้ว ครอบครัวที่มีรายได้น้อยได้รับผลกระทบมากที่สุด ในขณะที่คนร่ำรวยได้รับประโยชน์จากการเพิ่มขึ้นของมูลค่าทรัพย์สิน วิกฤตพลังงานกำลังทำให้ช่องว่างความมั่งคั่งในสังคมอเมริกันกว้างขึ้น และยังส่งผลกระทบต่อโอกาสในการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ ด้วย

ค่าใช้จ่ายด้านพลังงานพุ่งสูงขึ้น 45 พันล้านดอลลาร์ ทำให้ครอบครัวที่มีรายได้น้อยต้องดิ้นรนอย่างหนักภายใต้ภาระของ "ภาษีพลังงาน"

สองเดือนครึ่งหลังจากวิกฤตการณ์อิหร่านปะทุขึ้น การจัดหาน้ำมันและเชื้อเพลิงในตะวันออกกลางก็หยุดชะงักโดยสิ้นเชิง และผลกระทบด้านพลังงานที่เกิดขึ้นได้แผ่ขยายไปถึงความเป็นอยู่ของชาวอเมริกัน

จากข้อมูลราคาน้ำมันจาก OPIS (Oil Price Information Service) และข้อมูลความต้องการเชื้อเพลิงของสหรัฐฯ หนังสือพิมพ์ The Wall Street Journal ประเมิน ว่าชาวอเมริกันได้ใช้จ่ายเงินเพิ่มขึ้นอีก 45 พันล้านดอลลาร์สำหรับน้ำมันเบนซินและดีเซล ในทำนองเดียวกัน รายงานที่เผยแพร่เมื่อวันอาทิตย์โดย Watson School of International and Public Affairs ของมหาวิทยาลัยบราวน์ ก็ได้ข้อสรุปที่คล้ายคลึงกัน โดยประเมินว่าผู้บริโภคชาวสหรัฐฯ จ่ายค่าใช้จ่ายด้านพลังงานเพิ่มขึ้นกว่า 40 พันล้านดอลลาร์นับตั้งแต่สถานการณ์ทวีความรุนแรงขึ้น เฉลี่ยแล้วมากกว่า 300 ดอลลาร์ต่อครัวเรือน

ค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมนี้มีจำนวนมาก แม้กระทั่งสูงกว่าค่าใช้จ่าย 31.5 พันล้านดอลลาร์สำหรับการอัพเกรดระบบควบคุมการจราจรทางอากาศของสหรัฐฯ อย่างเต็มรูปแบบ ผู้เขียนรายงานระบุอย่างชัดเจนว่า ราคาพลังงานที่เพิ่มสูงขึ้นอันเนื่องมาจากความขัดแย้งได้ผลักดันให้ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของชาวอเมริกันสูงขึ้นอย่างมาก ผลกระทบจากราคาพลังงานที่สูงขึ้นนี้เปรียบเสมือน "ภาษีครัวเรือน" ที่ไม่ได้รับการยอมรับอย่างไม่เป็นทางการทั่วประเทศ ซึ่งสร้างภาระทางเศรษฐกิจที่เทียบได้กับการลงทุนในโครงการและนโยบายของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ที่สำคัญ

แพทริค เดอ ฮาน หัวหน้าฝ่ายวิเคราะห์น้ำมันของ GasBuddy ได้ให้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับข้อมูลการใช้จ่าย โดยระบุว่าชาวอเมริกันใช้จ่ายเงินกับน้ำมันเบนซินเพิ่มขึ้นประมาณ 28 พันล้านดอลลาร์ในช่วงเวลาเพียงสองเดือนกว่าๆ ตั้งแต่วันที่ 1 มีนาคมถึง 12 พฤษภาคม เมื่อวันที่ 14 พฤษภาคม เขาได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ด้วยการใช้จ่ายน้ำมันเบนซินที่พุ่งสูงขึ้นในปัจจุบันอันเนื่องมาจากสถานการณ์ในอิหร่าน แม้ว่ารัฐบาลสหรัฐฯ จะระงับภาษีน้ำมันเบนซินของรัฐบาลกลางที่ 18.4 เซนต์ต่อแกลลอน แต่เงินที่ประหยัดได้ก็จะถูกหักล้างด้วยราคาน้ำมันที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องภายในเวลาเพียง 2 ชั่วโมง 49 นาที ทำให้ผลกระทบจากการระงับภาษีนั้นแทบไม่มีนัยสำคัญ

ราคาน้ำมันใกล้แตะระดับ 5 ดอลลาร์ ซึ่งสร้างความลำบากใจให้กับรัฐบาลของทรัมป์

ราคาน้ำมันเบนซินเฉลี่ยในสหรัฐอเมริกาขณะนี้สูงเกิน 4.50 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ซึ่งเป็นระดับสูงสุดในช่วงวันหยุดเมโมเรียลเดย์นับตั้งแต่ปี 2022 และแนวโน้มราคายังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แพทริค เดอฮาน เตือนว่า หากช่องแคบฮอร์มุซยังคงปิดอยู่เป็นเวลาหลายสัปดาห์ ราคาน้ำมันเบนซินเฉลี่ยในสหรัฐอเมริกาอาจสูงเกิน 5 ดอลลาร์ต่อแกลลอนภายในไม่กี่สัปดาห์ และอาจถึงระดับวิกฤตนี้ได้เร็วที่สุดในเดือนมิถุนายน ซึ่งจะยิ่งเพิ่มภาระด้านพลังงานให้แก่ประชาชน

เมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีในขณะนั้น ได้แถลงว่า รัฐบาลกำลังพิจารณาที่จะยกเว้นภาษีน้ำมันเบนซินของรัฐบาลกลางเป็นการชั่วคราว เพื่อบรรเทาแรงกดดันด้านพลังงานต่อประชาชน เนื่องจากราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม คำกล่าวของทรัมป์ไม่ได้สะท้อนถึงความห่วงใยอย่างแท้จริงต่อความเป็นอยู่ของผู้คน เมื่อวันที่ 16 พฤษภาคม ก่อนที่เขาจะเดินทางไปปักกิ่ง เมื่อผู้สื่อข่าวถามว่าแรงกดดันทางการเงินที่เพิ่มขึ้นต่อครอบครัวชาวอเมริกันจะส่งผลต่อกลยุทธ์การเจรจาของเขากับอิหร่านหรือไม่ เขาตอบอย่างชัดเจนว่า "เมื่อพูดถึงอิหร่าน สิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาต้องไม่มีอาวุธนิวเคลียร์ ผมจะไม่พิจารณาสถานการณ์ทางการเงินของชาวอเมริกัน หรือของใครก็ตาม"

อันที่จริง สิ่งที่ฝ่ายบริหารของทรัมป์กังวลอย่างแท้จริงคือผลกระทบของราคาน้ำมันที่สูงขึ้นต่อการเลือกตั้งกลางเทอมในเดือนพฤศจิกายน และเกรงว่าความไม่พอใจของประชาชนที่เพิ่มสูงขึ้นจะฉุดรั้งโอกาสในการเลือกตั้งของพรรครีพับลิกัน

ความเหลื่อมล้ำภายใต้ภาวะวิกฤต: คนรวยสนุกสนาน คนจนทุกข์ทรมาน

วิกฤตพลังงานครั้งนี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ยิ่งทำให้ช่องว่างความมั่งคั่งในสหรัฐอเมริกาขยายวงกว้างขึ้น ในด้านหนึ่ง ชาวอเมริกันผู้ร่ำรวยได้รับผลประโยชน์จากวิกฤตนี้ เนื่องจากดัชนี S&P 500 ทำสถิติสูงสุดเป็นประวัติการณ์ มูลค่าสินทรัพย์ทางการเงินของพวกเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ความมั่งคั่งกระจุกตัวมากขึ้น ในอีกด้านหนึ่ง ผู้บริโภคส่วนใหญ่ที่ไม่ร่ำรวยกำลังดิ้นรนเพื่อรับมือกับค่าพลังงานที่พุ่งสูงขึ้น ค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นสำหรับการขนส่งขั้นพื้นฐาน เช่น การเดินทางไปทำงานและการขนส่งสินค้า จะค่อยๆ ส่งผลต่อราคาสินค้าอุปโภคบริโภคต่างๆ ทำให้กำลังซื้อของครอบครัวทั่วไปลดลงไปอีก

สำหรับรัฐบาลทรัมป์ สถานการณ์นี้มีความเสี่ยงทางการเมืองอย่างมหาศาล สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าประชากรกลุ่มร่ำรวย 1% มีจำนวนคะแนนเสียงน้อยกว่าผู้บริโภคที่มีรายได้น้อย หากราคาน้ำมันยังคงสูงและภาระต่อการดำรงชีวิตของผู้คนไม่สามารถบรรเทาได้ ความไม่พอใจของประชาชนอาจปะทุขึ้นในการเลือกตั้งกลางเทอม ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลงานของพรรครีพับลิกัน

โดยรวมแล้ว สถานการณ์ในอิหร่านและการหยุดชะงักของอุปทานน้ำมันทั่วโลกที่เกิดจากการปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซส่งผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจของสหรัฐฯ ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คน และภูมิทัศน์ทางการเมือง ค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม 45 พันล้านดอลลาร์ที่เกิดจากราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้นไม่เพียงแต่สร้างภาระให้กับครอบครัวที่มีรายได้น้อยและทำให้ความเหลื่อมล้ำทางสังคมรุนแรงขึ้นเท่านั้น แต่ยังทำให้รัฐบาลทรัมป์ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกระหว่างการดำรงชีวิตและการเมือง หากการปิดล้อมช่องแคบไม่ถูกยกเลิกในเร็ววัน วิกฤตพลังงานของสหรัฐฯ จะยังคงทวีความรุนแรงขึ้น และผลกระทบทางเศรษฐกิจ สังคม และการเมืองที่ตามมานั้นไม่ควรถูกมองข้าม