ข้อมูลล่าสุดแสดงให้เห็นว่าเดือนที่แล้ว อัตราเงินเฟ้อของสหรัฐฯ พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับม้าป่าที่ไร้การควบคุม ขณะที่สัญญาณจากตลาดแรงงานก็พลิ้วไหวราวกับใบไม้ร่วงในสายลมฤดูใบไม้ร่วง การปะทะกันของสองปัจจัยนี้ทำให้ผู้กำหนดนโยบายของธนาคารกลางสหรัฐฯ ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในแง่หนึ่ง แรงกดดันจากราคาที่สูงขึ้น และความกังวลเกี่ยวกับตลาดแรงงานก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน การประชุมลดอัตราดอกเบี้ยในสัปดาห์หน้าน่าจะเป็นไปอย่างยากลำบาก

เงินเฟ้อฟื้นตัว: ปัจจัยแอบแฝงที่ทำให้ราคาสินค้าจำเป็นพุ่งสูงขึ้น

เมื่อมองย้อนกลับไปเมื่อเดือนที่แล้ว รายงานของกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ ที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดี (11 กันยายน) แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าดัชนีราคาผู้บริโภคเพิ่มขึ้น 2.9% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อนในเดือนสิงหาคม ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่ต้นปีเท่านั้น แต่ยังสูงกว่าระดับ 2.7% ในเดือนกรกฎาคม และระดับต่ำสุดที่ 2.3% ในเดือนเมษายนอย่างมีนัยสำคัญ นักพยากรณ์คาดการณ์มานานแล้วว่าธุรกิจต่างๆ จะค่อยๆ ผลักภาระภาษีนำเข้าที่เพิ่มขึ้นไปยังผู้บริโภค และข้อมูลนี้ก็ยืนยันการคาดการณ์ของพวกเขา ลองพิจารณาการขึ้นราคาสินค้าจำเป็นในชีวิตประจำวัน เช่น รถยนต์และเสื้อผ้าที่เร่งตัวขึ้น รวมถึงราคาสินค้าจำเป็น เช่น อาหารและที่อยู่อาศัยที่เพิ่มสูงขึ้น แม้ว่าการขึ้นราคานี้จะเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้ แต่กลับซึมซาบเข้าสู่ค่าใช้จ่ายของทุกครัวเรือนอย่างเงียบๆ ราวกับกระแสน้ำอุ่น

ที่น่าสังเกตยิ่งกว่าคือ หลังจากไม่รวมสินค้าที่มีความผันผวนสูง เช่น อาหารและพลังงาน ซึ่งนักเศรษฐศาสตร์มักเรียกว่าอัตราเงินเฟ้อพื้นฐาน อัตราการเติบโตของราคาสินค้าก็เพิ่มขึ้นถึง 3.1% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ซึ่งสอดคล้องกับการคาดการณ์ของตลาดเช่นกัน โดยรวมแล้ว แนวโน้มราคาสินค้าในปีนี้ไม่รุนแรงเท่ากับช่วงฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งประธานาธิบดีทรัมป์ประกาศขึ้นภาษีศุลกากรครั้งใหญ่ ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างกว้างขวาง รายงานฉบับนี้เผยให้เห็นสัญญาณที่คลุมเครือ นั่นคือ ผู้ค้าส่งและผู้ค้าปลีกดูเหมือนจะขยายวงจรการส่งต่อต้นทุนออกไป เพื่อป้องกัน "การพุ่งทะยานของราคา" อย่างรุนแรง แดเนียล ฮอร์นุง นักวิจัยนโยบายจากสถาบันวิจัยนโยบายเศรษฐกิจสแตนฟอร์ด ชี้ให้เห็นว่าแม้นี่จะเป็นข่าวร้าย แต่เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อกำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง จึงเป็นข่าวดีที่อัตราเงินเฟ้อยังไม่สูงเกินควบคุม

กระแสแฝงในตลาดงาน: ภาวะการจ้างงานที่ซบเซาเป็นสาเหตุของการเรียกร้องค่าว่างงานที่เพิ่มขึ้น

ตรงกันข้ามกับความแข็งแกร่งของอัตราเงินเฟ้อ สัญญาณความอ่อนแอของตลาดแรงงานกำลังก่อตัวขึ้นราวกับเมฆดำ ข้อมูลในวันพฤหัสบดียิ่งตอกย้ำความรุนแรงของสถานการณ์ โดยแสดงให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของจำนวนผู้ขอรับสวัสดิการว่างงานครั้งแรกที่ปรับตามฤดูกาลในสัปดาห์ที่แล้ว ซึ่งแตะระดับสูงสุดนับตั้งแต่เดือนตุลาคม 2564 แม้ว่าตัวเลขนี้อาจได้รับอิทธิพลจากปัจจัยระยะสั้น เช่น สัปดาห์การทำงานที่สั้นลงเนื่องจากวันหยุด แต่ก็สะท้อนความกังวลที่ลึกซึ้งกว่านั้น ในช่วงฤดูร้อนนี้ การเติบโตของงานได้เปลี่ยนจากอัตราที่พุ่งสูงเป็นอัตราที่ชะงักงัน ขณะที่อัตราการว่างงานก็เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่คงที่

หากแนวโน้มการยื่นขอรับสวัสดิการว่างงานเบื้องต้นยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผลกระทบอาจร้ายแรง มักเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าธุรกิจต่างๆ กำลังปรับลดการจ้างงาน หรือแม้กระทั่งเลิกจ้างพนักงานมากขึ้น ดุลยภาพของตลาดแรงงานในช่วงสองปีที่ผ่านมา ซึ่งมีลักษณะการจ้างงานและการเลิกจ้างที่ค่อนข้างคงที่ กำลังเสี่ยงต่อการถูกรบกวน ซาราห์ เฮาส์ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของเวลส์ ฟาร์โก สังเกตว่าความผันผวนของราคาสินค้าที่เกี่ยวข้องกับภาษีศุลกากรอยู่ในระดับที่ไม่สมดุล โดยรถยนต์และเครื่องแต่งกายมีราคาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะที่ยางรถยนต์และเฟอร์นิเจอร์มีราคาเพิ่มขึ้นในระดับปานกลาง อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้ว ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ยังคงปรับตัวสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้แรงกดดันในตลาดแรงงานทวีความรุนแรงขึ้น

จุดเปลี่ยนของเฟด: การดึงดันระหว่างความคาดหวังการลดอัตราดอกเบี้ยและความกังวลเรื่องเงินเฟ้อ

อย่างไรก็ตาม ตลาดหุ้นกลับมีปฏิกิริยาตอบรับเชิงบวกอย่างน่าประหลาดใจ โดยดัชนีหุ้นหลักทั้งสามของสหรัฐฯ ทำสถิติสูงสุดใหม่ นักลงทุนคาดการณ์ว่าธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) จะเริ่มลดอัตราดอกเบี้ยในการประชุมสัปดาห์หน้า และจะลดอัตราดอกเบี้ยในการประชุมครั้งต่อๆ ไป รายงานการจ้างงานเดือนสิงหาคมที่ย่ำแย่เมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้จุดชนวนกระแสให้ปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนกันยายนแล้ว และข้อมูลเงินเฟ้อในวันพฤหัสบดีก็ยิ่งจุดชนวนกระแสให้ปรับลดอัตราดอกเบี้ยมากขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ยังคงทำให้เกิดคำถามที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข นั่นคือ เฟดจะดำเนินการลดอัตราดอกเบี้ยอย่างจริงจังเพียงใด ในเมื่อหลักฐานที่บ่งชี้ถึงความอ่อนแอของตลาดแรงงานยังไม่เพียงพอ เจ้าหน้าที่ รวมถึงประธานพาวเวลล์ ได้ส่งสัญญาณในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาว่าตลาดแรงงานที่ซบเซาลงยิ่งตอกย้ำมุมมองของพวกเขาต่อภาวะเงินเฟ้อว่าเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว มากกว่าที่จะเป็นปัญหาเรื้อรัง

ปัญหาสำคัญที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ ต้องเผชิญมาตลอดทั้งปีคือ อัตราเงินเฟ้อที่เกิดจากภาษีศุลกากรจะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวหรือเป็นเพียงวงจรต้นทุนที่ฝังรากลึก ยกตัวอย่างเช่น ต้นทุนที่สูงขึ้นจะกระตุ้นให้แรงงานร่วมกันเรียกร้องค่าจ้างที่สูงขึ้นเหมือนที่เคยเกิดขึ้นในปี 2564 และ 2565 หรือไม่? คำตอบของคำถามนี้อาจยังไม่ปรากฏจนกว่าจะถึงปีหน้า ทำให้การกำหนดนโยบายในปัจจุบันกำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ผลกระทบที่เป็นรูปธรรมมากขึ้นนั้นเห็นได้ชัดเจนแล้ว บริษัทต่างๆ เช่น Hormel Foods, Smoky's และ Ace Hardware ต่างอ้างถึงราคาเนื้อสัตว์และภาษีศุลกากรที่สูงขึ้นเป็นข้ออ้างในการขึ้นราคา ยักษ์ใหญ่ค้าปลีกอย่าง Walmart, Target และ Best Buy ได้ดำเนินการขึ้นราคาสินค้าที่เกี่ยวข้องกับภาษีศุลกากรบางส่วนแล้ว และจะมีการปรับเปลี่ยนเพิ่มเติมในเร็วๆ นี้ รัฐบาลทรัมป์เคยให้คำมั่นว่าภาษีศุลกากรจะไม่กระตุ้นเงินเฟ้อ แต่จะทำให้สหรัฐอเมริการ่ำรวยขึ้น แต่ความจริงดูเหมือนจะขัดแย้งกับสิ่งนี้

ปัญหาราคาอาหารพุ่งสูง: ความประหลาดใจในชีวิตประจำวัน ตั้งแต่กาแฟไปจนถึงแอปเปิล

ราคาสินค้าอุปโภคบริโภคพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก โดยเพิ่มขึ้น 0.6% เมื่อเทียบเป็นรายเดือนในเดือนสิงหาคม หลังจากลดลงเล็กน้อยในเดือนกรกฎาคม ตลอดปีที่ผ่านมา ราคากาแฟพุ่งสูงขึ้น 21% ตามมาด้วยสเต็กเนื้อดิบที่เพิ่มขึ้น 17% และแอปเปิลที่เพิ่มขึ้น 10% ตัวเลขเหล่านี้ไม่ใช่ตัวเลขเชิงนามธรรม แต่เป็นความจริงที่จับต้องได้บนชั้นวางสินค้าในซูเปอร์มาร์เก็ต ซึ่งทำให้ผู้บริโภคต้องพิจารณากระเป๋าสตางค์อีกครั้งเมื่อต้องจ่ายเงิน

กระทรวงพาณิชย์จะประกาศดัชนีราคาการใช้จ่ายเพื่อการบริโภคส่วนบุคคล (PCE) ของธนาคารกลางสหรัฐฯ ในช่วงปลายเดือนนี้ และคาดการณ์ว่าข้อมูลในเดือนสิงหาคมอาจอ่อนกว่าดัชนี CPI มาก เนื่องจาก PCE คำนวณจากดัชนี CPI และดัชนีราคาขายส่งของวันพุธ สตีเฟน จูโน นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของธนาคารแบงก์ออฟอเมริกา ให้ความเห็นว่าจากมุมมองของเฟด รายงานดังกล่าวไม่ได้แย่เกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฟดมีความกังวลมากกว่าเกี่ยวกับสัญญาณที่อ่อนลงจาก PCE

บทสรุป: ความเชื่อมั่นของผู้บริโภคกำลังสั่นคลอน และภัยคุกคามของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำและเงินเฟ้อก็กลับมาอีกครั้ง

เครือข่ายที่เชื่อมโยงกันระหว่างภาวะเงินเฟ้อที่ดื้อรั้นและการจ้างงานที่ซบเซา ไม่เพียงแต่ทดสอบสติปัญญาของธนาคารกลางสหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยังกัดกร่อนความเชื่อมั่นของผู้บริโภคอย่างเงียบๆ อีกด้วย ซาราห์ เฮาส์ คร่ำครวญว่าแม้ราคาที่เพิ่มขึ้นนี้จะน้อยกว่าการพุ่งขึ้นของราคาที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ผู้บริโภคกลับไม่แข็งแกร่งเท่าเดิมอีกต่อไป เมื่อเผชิญกับตลาดแรงงานที่ซบเซา ความสามารถในการรับแรงกดดันของพวกเขาก็กำลังถูกกัดกร่อนลง การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของธนาคารกลางสหรัฐฯ จะเป็นตัวกำหนดผลลัพธ์ของสงครามแย่งชิงนี้: ธนาคารกลางสหรัฐฯ จะลดอัตราดอกเบี้ยลงอย่างเด็ดขาดเพื่อรักษาเสถียรภาพการจ้างงาน หรือจะใช้มาตรการรอดูสถานการณ์อย่างรอบคอบเพื่อป้องกันการกลับมาของเงินเฟ้อ? อย่างไรก็ตาม "มันฝรั่งร้อน" นี้ได้กลายเป็นภาระของทุกคน และวันข้างหน้าน่าจะเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน