เศรษฐกิจสหรัฐฯ ดูเหมือนจะเฟื่องฟู แต่กลับซ่อนโลกเศรษฐกิจสองโลกคู่ขนานที่แตกแขนงออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ ด้านหนึ่ง ผู้มีรายได้สูงและผู้สูงอายุที่กำลังมีแรงขับเคลื่อนทางเศรษฐกิจที่แข็งแกร่ง ยังคงใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย โดยบัญชีเงินเกษียณ 401(k) และมูลค่าทรัพย์สินพุ่งสูงขึ้น อีกด้านหนึ่ง กลุ่มผู้มีรายได้น้อย คนหนุ่มสาว และชนกลุ่มน้อย ต่างเห็นการเติบโตของค่าจ้างที่ชะงักงัน และแรงกดดันในชีวิตที่ทับถมกันดุจดินถล่ม ปัญหาความเหลื่อมล้ำทางความมั่งคั่งที่เคยมีมาช้านาน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจะคลี่คลายลงท่ามกลางภาวะตึงตัวของตลาดแรงงานหลังการระบาดใหญ่ ได้ขยายตัวขึ้นอีกครั้งจนน่าอึดอัด นี่ไม่ใช่แค่ความแตกต่างอย่างชัดเจนในตัวเลข แต่ยังเป็นโศกนาฏกรรมของความฝันที่พังทลายของครอบครัวนับไม่ถ้วนอีกด้วย

ยุคทองของผู้มีรายได้สูง: การใช้จ่ายฟุ่มเฟือยและสินทรัพย์ที่พุ่งสูงขึ้น

สำหรับผู้มีรายได้สูงและผู้สูงอายุในสหรัฐอเมริกา เศรษฐกิจยังคงเป็นสนามเด็กเล่นส่วนตัวของพวกเขา พวกเขาใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ตั้งแต่วันหยุดพักผ่อนสุดหรูไปจนถึงการช้อปปิ้งสินค้าหรูหรา ก่อให้เกิดบรรยากาศแห่งความเจริญรุ่งเรือง อัตราดอกเบี้ยต่ำทำให้พวกเขาสามารถล็อกอัตราดอกเบี้ยจำนองไว้ที่ 3% ได้อย่างง่ายดาย ทำให้อสังหาริมทรัพย์กลายเป็นแหล่งรายได้หลัก ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น บัญชี 401(k) ของพวกเขายังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องในช่วงตลาดกระทิง และมูลค่าอสังหาริมทรัพย์ก็พุ่งสูงขึ้นเช่นกัน แม้จะมีความกังวลเกี่ยวกับศักยภาพของปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่จะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งงาน แต่ปัจจุบันตำแหน่งงานของพวกเขายังคงแข็งแกร่ง โดยมีตำแหน่งงานที่ให้ค่าตอบแทนสูงผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็วในภาคเทคโนโลยีและการเงิน ความเชื่อมั่นนี้ช่วยกระตุ้นการใช้จ่ายของพวกเขา และผลักดันให้ตลาดระดับไฮเอนด์เติบโตอย่างก้าวกระโดด

ตัวอย่างเช่น ข้อมูลจาก Moody's Analytics แสดงให้เห็นว่า 10% แรกของครัวเรือน ซึ่งมีรายได้ประมาณ 250,000 ดอลลาร์สหรัฐหรือมากกว่าต่อปี ได้เห็นส่วนแบ่งการใช้จ่ายทั่วประเทศเพิ่มขึ้นสูงสุดเป็นประวัติการณ์ โดยแตะระดับ 49.2% ในไตรมาสที่สอง ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจาก 45.7% เมื่อทศวรรษที่แล้ว อำนาจซื้อของบุคคลผู้มั่งคั่งเหล่านี้สนับสนุนโดยตรงต่อสายการบินและอุตสาหกรรมสินค้าฟุ่มเฟือย เส้นทางบินระหว่างประเทศและตั๋วโดยสารชั้นพรีเมียมยังคงเป็นที่ต้องการสูง ในไตรมาสล่าสุด สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์รายงานว่ารายได้จากชั้นพรีเมียมเพิ่มขึ้น 5.6% ขณะที่รายได้ชั้นประหยัดเติบโตติดลบ รองเท้าผ้าใบระดับไฮเอนด์และแบรนด์หรูก็ได้รับประโยชน์เช่นกัน ท่ามกลางความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจ คนรวยจึงกล้าที่จะลงทุนที่มีความเสี่ยงเนื่องจากมูลค่าสินทรัพย์ที่เพิ่มขึ้น

กระแสความสิ้นหวังในกลุ่มผู้มีรายได้น้อย: ค่าจ้างหยุดนิ่งและวิกฤตการว่างงาน

ตรงกันข้ามกับความรื่นเริงของคนรวย โลกเศรษฐกิจของผู้มีรายได้น้อยกลับชะงักงันและถึงขั้นเริ่มพลิกผัน ในช่วงการระบาดใหญ่ กลุ่มผู้มีรายได้น้อยต้องเผชิญกับค่าจ้างที่พุ่งสูงขึ้นอย่างหาได้ยาก ตลาดแรงงานที่ตึงตัวอย่างมากทำให้พวกเขาสามารถเปลี่ยนงานได้ง่ายและได้รับเงินเดือนที่สูงขึ้น ส่งผลให้ช่องว่างระหว่างความมั่งคั่งลดลงชั่วคราว แต่ปัจจุบัน แรงผลักดันดังกล่าวได้ลดลง ถูกแทนที่ด้วยการใช้จ่ายที่ลดลงอย่างรวดเร็วและการเลิกจ้าง ข้อมูลจากธนาคารแห่งอเมริกาแสดงให้เห็นความแตกต่างนี้อย่างชัดเจนว่า ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ค่าจ้างของผู้มีรายได้ระดับล่างสุดในสามเพิ่มขึ้นเร็วกว่าผู้มีรายได้สูงสุด แต่ตั้งแต่ต้นปีนี้ ผู้มีรายได้สูงกลับมีอัตราก้าวหน้าขึ้นอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในเดือนสิงหาคมปีนี้ อัตราการเติบโตของค่าจ้างรายปีสำหรับประชากรกลุ่มหนึ่งในสามอันดับล่างสุดอยู่ที่เพียง 0.9% ซึ่งต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 2559 ขณะที่ประชากรกลุ่มหนึ่งในสามอันดับบนสุดมีอัตราการเติบโตของค่าจ้างเพิ่มขึ้น 3.6% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ซึ่งสูงที่สุดนับตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2564 ความเหลื่อมล้ำนี้สะท้อนให้เห็นโดยตรงจากการบริโภค โดยครัวเรือนที่มีรายได้น้อยมีการใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเพียง 0.3% ซึ่งแทบจะไม่พอใช้จ่าย ขณะที่ครัวเรือนที่มีรายได้สูงมีอัตราเพิ่มขึ้น 2.2% อรินดราจิต ดูเบย์ ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ แอมเฮิร์สต์ กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ด้วยอัตราการว่างงานที่เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และการเติบโตของงานลดลงอย่างรวดเร็ว การเติบโตของค่าจ้างจึงชะลอตัวลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแรงงานค่าแรงต่ำ หลายคนเคยหวังว่าการกลับตัวของความเหลื่อมล้ำด้านค่าจ้างจะกลายเป็นลักษณะระยะยาวของสังคมอเมริกัน แต่ข่าวนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกไม่มั่นใจ"

ตลาดแรงงานที่ซบเซาเป็นหนึ่งในสาเหตุหลัก เดวิด ทินสลีย์ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสประจำสถาบันแบงก์ออฟอเมริกา วิเคราะห์ว่าทั้งข้อมูลการจ้างงานของรัฐบาลกลางและข้อมูลภายในธนาคารแสดงให้เห็นว่าการจ้างงานที่อ่อนแอส่งผลกระทบต่อครอบครัวที่มีรายได้น้อยมากกว่ากลุ่มอื่นๆ อย่างมาก ผู้มีรายได้สูงยังคงสามารถพึ่งพาการลงทุนในหุ้นที่แข็งค่าขึ้นเพื่อบรรเทาผลกระทบได้ แต่ผู้ที่มีฐานะยากจนต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักในการเอาตัวรอด ราคาบ้านและค่าเช่าที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ทำให้ที่อยู่อาศัยกลายเป็นภาระหนัก คาเมเลีย คูห์เนน ศาสตราจารย์ด้านการเงินจากมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา แชเปิลฮิลล์ กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ความเหลื่อมล้ำทางความมั่งคั่งในปัจจุบันส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการเป็นเจ้าของบ้าน ครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวยและสูงวัยที่เป็นเจ้าของบ้านก่อนเกิดการระบาดใหญ่ ปัจจุบันมีสินทรัพย์อสังหาริมทรัพย์ที่มีมูลค่าเพิ่มขึ้น 50%" เธอแบ่งชาวอเมริกันออกเป็นสองกลุ่ม ได้แก่ "เจ้าของทรัพย์สินที่โชคดีและคนที่โชคร้ายแต่ไม่มีทรัพย์สิน" กลุ่มหลังนี้ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเพราะเงินดาวน์เกินเอื้อม ตามข้อมูลของสมาคมนายหน้าอสังหาริมทรัพย์แห่งชาติ อายุเฉลี่ยของผู้ซื้อบ้านครั้งแรกเพิ่มขึ้นเป็น 38 ปีเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งถือเป็นระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ จาก 35 ปีในปี 2566

การโจมตีสองต่อต่อชนกลุ่มน้อยและเยาวชน: ดาบสองคมแห่งการเลือกปฏิบัติและ AI

ช่องว่างระหว่างคนรวยและคนจนที่กว้างขึ้นนั้นแผ่ขยายออกไปไกลกว่าแค่รายได้ แต่ยังรวมถึงความแตกแยกทางเชื้อชาติและอายุ อัตราการว่างงานของคนผิวดำและคนหนุ่มสาวจำนวนมากเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าอัตราการว่างงานโดยรวมของสหรัฐฯ จะพุ่งสูงถึง 4.3% ในเดือนสิงหาคม แต่อัตราการว่างงานของผู้สำเร็จการศึกษาระดับอุดมศึกษากลับสูงถึง 6.5% ซึ่งถือเป็นอัตราสูงสุดในรอบเกือบทศวรรษ โดยไม่นับรวมช่วงเวลาพิเศษของการระบาดใหญ่ ข้อมูลจากกระทรวงแรงงานแสดงให้เห็นว่าอัตราว่างงานดังกล่าวรวมถึงผู้หางานอายุ 20 ถึง 24 ปีที่มีวุฒิปริญญาตรี นักเศรษฐศาสตร์ชี้ให้เห็นถึงปัญญาประดิษฐ์: เครื่องมืออย่าง ChatGPT สามารถทำให้งานใหม่หลายอย่างเป็นระบบอัตโนมัติ ทำให้งานระดับเริ่มต้นหายไปในพริบตา

ความเชื่อมั่นของคนหนุ่มสาวตกต่ำถึงขีดสุด ผลสำรวจความเชื่อมั่นผู้บริโภคของมหาวิทยาลัยมิชิแกนแสดงให้เห็นว่าคนอายุ 18 ถึง 34 ปีน่าจะมองโลกในแง่ดีที่สุด แต่นับตั้งแต่ต้นปีนี้ ทัศนคติในแง่ร้ายของพวกเขากลับสูงกว่าคนอายุ 55 ปีขึ้นไป ศาสตราจารย์คูห์เนนแสดงความเสียใจว่า "สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง พวกเขาไม่มีบ้าน ไม่มีเงินลงทุนจำนวนมากในกองทุนสำรองเลี้ยงชีพ 401(k) และกังวลมากที่สุดว่าจะตกงานในภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ" สถานการณ์ของชนกลุ่มน้อยยิ่งเลวร้ายลงไปอีก อัตราการว่างงานของชาวฮิสแปนิกอยู่ที่ 5.3% ซึ่งต่ำกว่าปีที่แล้วเล็กน้อย แต่เพิ่มขึ้นตั้งแต่เดือนกรกฎาคม ขณะที่อัตราการว่างงานของชาวแอฟริกันอเมริกันพุ่งสูงขึ้นจาก 6.1% เมื่อปีที่แล้วเป็น 7.5% ในอดีต แรงงานผิวดำมีแนวโน้มที่จะทำงานในตำแหน่งที่ต้องใช้ทักษะต่ำและเผชิญกับการเลือกปฏิบัติในระยะยาว เมื่อการรับสมัครงานชะลอตัวลง ความอยุติธรรมนี้จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น การเลิกจ้างของรัฐบาลกลางก็ทำให้ปัญหานี้รุนแรงขึ้นเช่นกัน สัดส่วนคนผิวดำที่สูงในหมู่พนักงานรัฐบาลกลางส่งผลให้อัตราการว่างงานของบัณฑิตผิวดำที่จบการศึกษาสูงขึ้น

เรื่องจริงนั้นน่าประทับใจยิ่งกว่า ในชิคาโก ตลาดอสังหาริมทรัพย์หรูบนชายฝั่งนอร์ธชอร์อันมั่งคั่งกำลังเฟื่องฟู ในปีนี้ จำนวนบ้านหรูที่ขายได้ในราคามากกว่า 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ แซงหน้าทั้งปีที่แล้ว เจนา แรดนีย์ ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ท้องถิ่น แสดงความเสียใจว่า "เราคิดว่าการระบาดใหญ่นั้นบ้าคลั่งมากพอแล้ว แต่ตอนนี้มันบ้าคลั่งกว่าตอนนั้นถึงสิบเท่า" เมื่อไม่นานมานี้ เธอเพิ่งขายคฤหาสน์ราคา 31 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ พร้อมชายหาดส่วนตัว และผู้ซื้อก็มั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะราคาทรัพย์สินเพิ่มขึ้น 25% แต่ในย่านนอร์ธไซด์ของชิคาโก อัลเฟรด บา คนขับแท็กซี่วัย 40 ปี ซึ่งอพยพมาจากกานาเมื่อ 20 ปีก่อน กำลังประสบปัญหา เขาและภรรยาและลูกสองคนเช่าบ้าน และต้องการซื้อบ้าน แต่ความฝันของเขาพังทลายลงเพราะราคาบ้านที่สูงลิ่วและรายได้ที่ลดลง การฟื้นตัวของปริมาณผู้โดยสารที่สนามบินหลังการระบาดใหญ่ ทำให้เขามีรายได้ 80,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อปี แต่เมื่อไม่นานมานี้ เวลาในการรอคิวมักจะนานกว่าหนึ่งชั่วโมง และรายได้ในปีนี้อาจลดลงเพียงครึ่งเดียว บิลค่าอาหารและค่าใช้จ่ายต่างๆ เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาพูดอย่างขมขื่นว่า "เงินที่ผมหามาได้ก็เพียงพอสำหรับจ่ายบิลต่างๆ เท่านั้นแหละ ปีนี้ผมเก็บเงินไม่ได้แม้แต่เพนนีเดียว"

ความแตกแยกระหว่างสองโลกคู่ขนาน: ภาพสะท้อนจากชิคาโกสู่ประเทศชาติ

ปรากฏการณ์ "หน้าจอแยก" นี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงลำพัง หากแต่เป็นปรากฏการณ์ระดับชาติ ตลาดกระทิงและการเติบโตอย่างแข็งแกร่งในภาคเทคโนโลยีและการเงินกำลังสร้างเศรษฐีและมหาเศรษฐีจำนวนนับไม่ถ้วน ฉีกชีวิตชาวอเมริกันออกเป็นสองโลกคู่ขนาน ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษในชิคาโก คือบ้านหรูกำลังเฟื่องฟูในย่านคนรวย ขณะที่ผู้อพยพรายได้น้อยอย่างบาอาต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด แม้ว่าความเฟื่องฟูของเทคโนโลยีจะทำให้คนรวยร่ำรวยขึ้น แต่ก็ทำให้คนหนุ่มสาวหวาดกลัวการว่างงานมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าราคาบ้านที่พุ่งสูงขึ้นจะทำให้ผู้ถือครองสินทรัพย์รู้สึกดีขึ้น แต่กลับทำให้คนยากจนรู้สึกหดหู่ใจ

กล่าวโดยสรุป ช่องว่างระหว่างคนรวยและคนจนในสหรัฐอเมริกาที่กว้างขึ้น ไม่เพียงแต่เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนจากข้อมูลเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังเป็นการปลุกให้ตื่นตัวต่อความเท่าเทียมทางสังคมอีกด้วย ค่าจ้างที่หยุดนิ่ง การว่างงานที่พุ่งสูง และวิกฤตที่อยู่อาศัยสำหรับผู้มีรายได้น้อย กำลังกัดกร่อนรากฐานของความฝันแบบอเมริกัน หากปราศจากการแทรกแซงอย่างทันท่วงที ความแตกแยกนี้จะยิ่งทำลายโครงสร้างทางสังคม นำไปสู่การบริโภคที่ไม่เท่าเทียม ความตึงเครียดทางเชื้อชาติ และความขัดแย้งระหว่างรุ่น บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องไตร่ตรองว่า ประเทศจะปล่อยให้ประชาชนครึ่งหนึ่งมีความสุขได้อย่างไร ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งสิ้นหวัง? มีเพียงการปฏิรูปนโยบาย เช่น การเสริมสร้างความมั่นคงในการทำงานและเงินอุดหนุนด้านที่อยู่อาศัยเท่านั้นที่จะสามารถเชื่อมรอยร้าวนี้ และเศรษฐกิจจะเกิดประโยชน์อย่างแท้จริงแก่ทุกคน มิฉะนั้น "สองโลก" ที่แตกแยกกันมากขึ้นเรื่อยๆ นี้จะยิ่งก่อให้เกิดความวุ่นวายมากขึ้นในที่สุด

โดยรวมแล้ว ช่องว่างทางความมั่งคั่งที่กว้างขึ้นส่งผลกระทบสองด้านต่อดอลลาร์สหรัฐฯ ในระยะสั้น กิจกรรมการบริโภคและการลงทุนในกลุ่มผู้มีรายได้สูง ประกอบกับสถานะเงินสำรองของดอลลาร์ฯ มีแนวโน้มที่จะยังคงสนับสนุนมูลค่าของดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อไป อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว การบริโภคที่อ่อนแอในกลุ่มผู้มีรายได้น้อย ความแตกต่างของตลาดแรงงาน และการปรับเปลี่ยนนโยบายที่อาจเกิดขึ้น อาจส่งผลกระทบต่อปัจจัยพื้นฐานทางเศรษฐกิจและเพิ่มความเสี่ยงด้านลบต่อดอลลาร์ฯ หากความเหลื่อมล้ำทางสังคมยังคงเลวร้ายลงและก่อให้เกิดความไม่มั่นคงทางเศรษฐกิจหรือการเมืองในวงกว้าง อำนาจเหนือตลาดโลกของดอลลาร์ฯ อาจได้รับผลกระทบ นักลงทุนควรติดตามแนวโน้มนโยบายของธนาคารกลางสหรัฐฯ และแนวโน้มเศรษฐกิจโลกอย่างใกล้ชิด เพื่อประเมินแนวโน้มในอนาคตของดอลลาร์ฯ

เมื่อเวลา 13:44 น. ตามเวลาปักกิ่ง ดัชนีดอลลาร์สหรัฐอยู่ที่ระดับ 96.70