ในเดือนมกราคม 2026 เศรษฐกิจสหรัฐฯ จะเผชิญกับจุดเปลี่ยนที่เปราะบางและสำคัญยิ่ง การเติบโตทางเศรษฐกิจกำลังชะลอตัวลงอย่างเงียบๆ อัตราเงินเฟ้อยังคงลดลง ตลาดแรงงานผ่อนคลายลงแต่ยังไม่ถึงกับควบคุมไม่ได้ และธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านที่สำคัญจากนโยบาย "เข้มงวด" ไปสู่นโยบาย "เป็นกลาง" ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ วาระการดำรงตำแหน่ง 8 ปีของประธานพาวเวลล์กำลังจะสิ้นสุดลง และทิศทางนโยบายจะไม่เพียงขึ้นอยู่กับข้อมูลเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับบรรยากาศที่ระมัดระวังในช่วงเปลี่ยนผ่านอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ ตลาดไม่ได้ถามอีกต่อไปแล้วว่า "จะมีการลดอัตราดอกเบี้ยหรือไม่" แต่กำลังมุ่งเน้นไปที่ "จะลดอัตราดอกเบี้ยได้อีกกี่ครั้ง และจะคงอยู่ได้นานแค่ไหนก่อนที่จะหยุดชั่วคราว"

ตลาดแรงงานกำลังชะลอตัวแต่ยังไม่หยุดชะงัก: มีโอกาสที่จะผ่อนคลายนโยบายการเงิน แต่ไม่มีเหตุผลที่จะใช้มาตรการที่รุนแรง

ในปี 2026 ภูมิทัศน์ของตลาดแรงงานสหรัฐฯ ได้เปลี่ยนแปลงไป ภาพที่เคยเฟื่องฟูด้วยการเพิ่มงานใหม่หลายแสนตำแหน่งในแต่ละเดือนได้หายไป การเติบโตของงานในภาคเอกชนชะงักงันจนเกือบเป็นศูนย์ และความตั้งใจในการจ้างงานของบริษัทต่างๆ ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด สิ่งนี้บ่งชี้ว่าอัตราการขยายตัวทางเศรษฐกิจกำลังชะลอตัว และความต้องการแรงงานก็อ่อนแอลงจริง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าอัตราการว่างงานจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงอยู่ที่ประมาณ 5% ซึ่งเป็นตัวเลขที่สูงกว่าที่นักเศรษฐศาสตร์ส่วนใหญ่คาดการณ์ไว้เกี่ยวกับอัตราการว่างงานตามธรรมชาติในระยะยาว หมายความว่าตลาดแรงงานโดยรวมยังคงตึงตัวเล็กน้อย แต่เริ่มกลับเข้าสู่สมดุลแล้ว

การชะลอตัวอย่างค่อยเป็นค่อยไปของการจ้างงานนี้เป็นเหตุผลให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ พิจารณาผ่อนคลายนโยบายการเงินอย่างพอประมาณ เนื่องจากเศรษฐกิจยังไม่เข้าสู่ภาวะถดถอย จึงไม่จำเป็นต้องใช้มาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจขนาดใหญ่ แต่เนื่องจากการจ้างงานกำลังลดลงจริง อัตราดอกเบี้ยที่สูงจึงไม่ควรกดดันเศรษฐกิจนานเกินไป ดังนั้น ผู้กำหนดนโยบายจึงเลือกใช้วิธีการค่อยเป็นค่อยไปและระมัดระวังมากกว่าการลดอัตราดอกเบี้ยอย่างฉับพลัน ในช่วงสัปดาห์ต่อๆ ไป การเติบโตของค่าจ้าง ตำแหน่งงานว่าง และจำนวนผู้ขอรับสวัสดิการว่างงานครั้งแรกจะเป็นตัวชี้วัดสำคัญในการกำหนดทิศทางต่อไป หากข้อมูลเหล่านี้อ่อนตัวลงเพียงเล็กน้อย โอกาสที่จะลดอัตราดอกเบี้ยลงเล็กน้อยก็จะเพิ่มขึ้น แต่หากข้อมูลเหล่านี้แย่ลงอย่างรวดเร็วและฉับพลัน อาจทำให้ตลาดตื่นตระหนกเกี่ยวกับภาวะถดถอย ซึ่งจะเป็นปัญหาที่แท้จริง

อัตราเงินเฟ้อมีแนวโน้มไปในทิศทางที่ดี แต่ก็อย่าเพิ่งดีใจเกินไป

ข่าวดีก็คือ อัตราเงินเฟ้อมีแนวโน้มลดลงจริง ดัชนีราคาผู้บริโภคพื้นฐาน (Core CPI) สำหรับเดือนธันวาคม 2025 คาดการณ์ว่าจะอยู่ที่ 2.6% เมื่อเทียบกับปีก่อน ซึ่งลดลงอย่างมากจากระดับสูงสุดกลางปีที่ 3.1% โดยส่วนประกอบที่เคยดื้อดึง เช่น ค่าเช่าและราคาสินค้าโภคภัณฑ์ เริ่มอ่อนตัวลง นี่แสดงให้เห็นว่านโยบายการควบคุมเศรษฐกิจในช่วงสองปีที่ผ่านมาเริ่มได้ผล และภาวะเงินเฟ้อที่ดื้อดึงกำลังถูกทำลายลง อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์เตือนว่าอย่าเพิ่งสรุปว่าชัยชนะใกล้เข้ามาแล้วจากข้อมูลเพียงเดือนเดียว ในด้านหนึ่ง ความปั่นป่วนทางสถิติที่เกิดจากการปิดทำการของรัฐบาลอาจกดดันอัตราเงินเฟ้อพื้นฐานลงประมาณ 0.1 จุดเปอร์เซ็นต์ ในอีกด้านหนึ่ง การปรับปรุงดัชนีราคาผู้บริโภค (PCE deflator) ซึ่งเฟดให้ความสำคัญอย่างแท้จริงนั้น ไม่สำคัญเท่ากับการปรับปรุงดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) หมายความว่ายังคงมีความเห็นไม่ตรงกันภายในคณะกรรมการว่าใกล้เคียงกับเป้าหมาย 2% เพียงพอหรือไม่

ที่สำคัญกว่านั้น สาเหตุของการลดลงของอัตราเงินเฟ้อจะเป็นตัวกำหนดปฏิกิริยาของตลาด หากการลดลงของราคาเกิดจากอุปสงค์ที่ลดลง มันจะปกปิดความเสี่ยงของความอ่อนแอทางเศรษฐกิจ ในขณะที่หากเกิดจากการฟื้นตัวของอุปทาน ห่วงโซ่อุปทานที่ราบรื่น หรือค่าเช่าที่ลดลง มันจะมีความยั่งยืนมากกว่า ปัจจุบันดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า ซึ่งทำให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ สามารถหายใจได้สะดวกขึ้นเล็กน้อย แต่ด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงจะไม่รีบประกาศว่า "ภารกิจสำเร็จแล้ว" เพราะในวันก่อนการเปลี่ยนแปลงผู้นำ ไม่มีใครอยากให้เงินเฟ้อกลับมาอีกครั้งด้วยการผ่อนคลายข้อจำกัดเร็วเกินไป ดังนั้น ในขณะที่เงินเฟ้อเป็นสิ่งที่ดี เราก็ยังต้อง "รอดูต่อไป"

แนวทางที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด: การลดอัตราดอกเบี้ยสองครั้ง ตามด้วยช่วงเวลาที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงนโยบายเป็นเวลานาน

จากสถานการณ์ปัจจุบัน นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่เชื่อว่าธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) มีแนวโน้มที่จะลดอัตราดอกเบี้ยนโยบาย (federal funds rate) ลง 25 จุดพื้นฐานในเดือนมีนาคมและมิถุนายน 2026 อย่างค่อยเป็นค่อยไป เพื่อปรับอัตราดอกเบี้ยให้อยู่ในช่วง 3.00%-3.25% ตามด้วยช่วงเวลาสังเกตการณ์ที่ยาวนานขึ้น แนวทางนี้เป็นการตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงในระดับปานกลางของการจ้างงานและอัตราเงินเฟ้อ ในขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาความยืดหยุ่นเพื่อรับมือกับความไม่แน่นอนในอนาคต การลดอัตราดอกเบี้ยสองครั้งนี้เป็นการปรับทางเทคนิคมากกว่าที่จะเป็นการเริ่มต้นรอบการผ่อนคลายทางการเงินครั้งใหม่ กล่าวคือเป็นการดึงอัตราดอกเบี้ยจากระดับที่ตึงตัวอย่างชัดเจนกลับไปสู่ช่วงที่เป็นกลางมากขึ้น

เป็นที่น่าสังเกตว่าโอกาสในการลดอัตราดอกเบี้ยเพิ่มเติมกำลังลดลง ประการแรก คาดว่ามาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจที่เรียกว่า "Big and Beautiful Act" จะค่อยๆ ถูกนำมาใช้ในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิและต้นฤดูร้อน ซึ่งจะช่วยสนับสนุนการบริโภคและการลงทุน และยกระดับพื้นฐานสำหรับการเติบโตทางเศรษฐกิจ ประการที่สอง สภาพแวดล้อมทางการค้าโลกอาจมีการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น หากความไม่แน่นอนเกี่ยวกับภาษีศุลกากรลดลง จะช่วยบรรเทาแรงกดดันด้านต้นทุนต่อธุรกิจและเพิ่มความเชื่อมั่น ซึ่งจะเพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะเงินเฟ้อ สุดท้าย การลดอัตราดอกเบี้ยสะสม 75 จุดพื้นฐานในช่วงสามเดือนที่ผ่านมามีผลล่าช้า และผลกระตุ้นต่อตลาดที่อยู่อาศัย การบริโภคสินค้าคงทน และตลาดสินเชื่อจะค่อยๆ ปรากฏให้เห็นในไตรมาสต่อๆ ไป กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ว่าข้อมูลในขณะนี้อาจดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็อาจมีความยืดหยุ่นมากกว่าที่คาดไว้ในอนาคตเนื่องจากผลสะสมของนโยบายต่างๆ

ในบริบทนี้ หากข้อมูลเศรษฐกิจในอนาคตแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งแม้เพียงเล็กน้อย ธนาคารกลางสหรัฐฯ อาจเลือกที่จะชะลอการดำเนินการ แทนที่จะเสี่ยงต่อการเกิดภาวะเงินเฟ้อซ้ำเติมด้วยการลดอัตราดอกเบี้ยต่อไป การปล่อยให้ปัญหานี้เป็นหน้าที่ของประธานคนต่อไปน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนของการเปลี่ยนผ่านผู้นำ การรักษาเสถียรภาพนโยบายถือเป็นรูปแบบหนึ่งของความชาญฉลาดทางการเมือง

สิ่งที่ทำให้ลุ้นระทึกอย่างแท้จริงไม่ใช่ "ราคาจะลดลงหรือไม่" แต่เป็น "ราคาจะลดลงต่อไปได้หรือไม่"

ในช่วงครึ่งแรกของปี 2026 จุดสนใจของตลาดจะเปลี่ยนจาก "ควรลดอัตราดอกเบี้ยหรือไม่" ไปเป็น "อัตราดอกเบี้ยจะขึ้นไปได้ไกลแค่ไหนหลังจากลดแล้ว?" อัตราดอกเบี้ยระยะสั้นได้รับอิทธิพลจากความถี่ของการประชุม FOMC และความคาดหวังจากแผนภาพจุด (dot plot) ทำให้ความผันผวนของอัตราดอกเบี้ยระยะสั้นค่อนข้างคาดการณ์ได้ ในขณะที่อัตราดอกเบี้ยระยะยาวสะท้อนถึงแนวโน้มทางการคลัง ศักยภาพการเติบโต และความเสี่ยงของภาวะเงินเฟ้อที่เกิดขึ้นใหม่ หากมาตรการกระตุ้นทางการคลังได้ผล ความขัดแย้งทางการค้าลดลง และผลกระทบที่ล่าช้าของนโยบายการเงินร่วมกันกระตุ้นอุปสงค์ อัตราดอกเบี้ยระยะยาวอาจทรงตัวหรืออาจเพิ่มขึ้น ซึ่งจะจำกัดศักยภาพในการเพิ่มขึ้นของตลาดพันธบัตร

อีกความเป็นไปได้หนึ่งที่ไม่สามารถตัดทิ้งได้คือ หากข้อมูลในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้าแข็งแกร่งเกินคาด เช่น การฟื้นตัวของการจ้างงาน การเร่งตัวขึ้นของค่าจ้าง และการลดลงของดัชนีราคาผู้บริโภคขั้นพื้นฐานที่น้อยกว่าที่คาดไว้ ธนาคารกลางสหรัฐฯ อาจระงับการดำเนินงานโดยตรง โดยอ้างว่า "นโยบายใกล้เคียงกับความเป็นกลาง และจำเป็นต้องมีหลักฐานเพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนการผ่อนคลายเพิ่มเติม" และเข้าสู่กระบวนการส่งมอบอำนาจด้วยอัตราดอกเบี้ย 3.25% กลยุทธ์ "ถอยหลังสองก้าวแล้วยืนหยัดอย่างมั่นคง" นี้สะท้อนให้เห็นถึงการตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจและหลีกเลี่ยงการผูกมัดมากเกินไปในสภาพแวดล้อมที่ไม่แน่นอน ทำให้เป็นทางเลือกที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ธนาคารกลางสหรัฐฯ ในช่วงต้นปี 2026 มีแนวโน้มที่จะยึดมั่นในแนวทางที่ค่อยเป็นค่อยไป สามารถย้อนกลับได้ และอิงตามข้อมูล พวกเขาจะไม่ให้คำแนะนำที่ชัดเจนเกี่ยวกับ "อัตราดอกเบี้ยสุดท้าย" โดยง่าย และจะไม่แก้ไขความไม่แน่นอนทั้งหมดในคราวเดียว เพราะในบทสุดท้ายของวาระการดำรงตำแหน่งของพาวเวลล์ สิ่งที่สำคัญที่สุดอาจไม่ใช่การทิ้งมรดกทางนโยบายไว้ แต่เป็นการทำให้การเปลี่ยนผ่านเป็นไปอย่างราบรื่น และป้องกันไม่ให้ขั้นตอนสุดท้ายกลายเป็นอุปสรรคในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ