แนวโน้มของนโยบายการเงินของธนาคารกลางสหรัฐกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญ จากเดิมที่คาดการณ์กันอย่างกว้างขวางว่าจะมีการลดอัตราดอกเบี้ย ไปสู่ความเป็นไปได้ที่จะมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย คำกล่าวล่าสุดของนายออสตัน กูลส์บี ประธานธนาคารกลางสหรัฐสาขาชิคาโก แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างชัดเจน

Goolsby ได้ปรับเปลี่ยนท่าทีอย่างมีนัยสำคัญ โดยให้ความสำคัญกับความเสี่ยงจากภาวะเงินเฟ้อเป็นอันดับแรก

เมื่อวันจันทร์ที่ 23 มีนาคม กูลส์บีกล่าวอย่างชัดเจนว่า ธนาคารกลางสหรัฐอาจจำเป็นต้องใช้นโยบายการเงินที่เข้มงวดขึ้นเพื่อรับมือกับผลกระทบของราคาน้ำมันที่สูงขึ้นต่อเศรษฐกิจสหรัฐฯ คำกล่าวนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทีของเขาเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้านี้



ในการสัมภาษณ์ กูลส์บีชี้ให้เห็นว่าทุกทางเลือกด้านนโยบายยังคงเปิดกว้าง และอัตราดอกเบี้ยอาจเคลื่อนไหวไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งก็ได้ เขากล่าวเพิ่มเติมว่า "หากอัตราเงินเฟ้ออยู่ในระดับที่ดี เราอาจกลับไปสู่สภาวะที่มีการลดอัตราดอกเบี้ยหลายครั้งในปีนี้ นอกจากนี้ ผมยังคาดการณ์ว่าหากสถานการณ์เป็นไปในทางตรงกันข้ามและอัตราเงินเฟ้อควบคุมไม่ได้ เราจำเป็นต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ย"

กูลส์บีเน้นย้ำด้วยว่า ขณะนี้เขากังวลเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อมากกว่าตลาดแรงงาน โดยกล่าวว่า "ขณะนี้เรากำลังเผชิญกับอัตราเงินเฟ้อที่สูงอย่างน่าตกใจ สูงกว่าเป้าหมายมาก และตอนนี้เมื่อมีภัยคุกคามเพิ่มเติมจากราคาน้ำมันเบนซินที่อาจพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ช่วงเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและตึงเครียด"

ข้อเท็จจริงที่ว่าอัตราเงินเฟ้อสูงกว่าเป้าหมาย 2% ของธนาคารกลางสหรัฐฯ มานานถึง 5 ปี ทำให้การตัดสินใจเชิงนโยบายในปัจจุบันมีความซับซ้อนเป็นพิเศษ

ราคาน้ำมันที่ผันผวนอย่างรุนแรงก่อให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจชะงักงันและเงินเฟ้อ ธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ธนาคารกลางสหรัฐมีภารกิจสองประการ คือ การรักษาเสถียรภาพราคาและการส่งเสริมการจ้างงานเต็มที่ การที่ราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ อาจก่อให้เกิดภาวะเศรษฐกิจชะงักงัน (stagflation) ซึ่งหมายความว่า นอกจากจะทำให้ราคาน้ำมันและอาหารสูงขึ้นแล้ว ยังอาจทำให้ความต้องการโดยรวมลดลงและส่งผลกระทบต่อตลาดแรงงานด้วย

สถานการณ์นี้ทำให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก: ควรให้ความสำคัญกับตลาดแรงงานที่อ่อนแอ หรือควรเน้นไปที่การแก้ไขปัญหาราคาสินค้าที่เพิ่มสูงขึ้น?

ในการสัมภาษณ์ กูสบี้กล่าวอย่างชัดเจนว่า ปัจจุบันเขาให้ความสำคัญกับความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อมากกว่าตลาดแรงงาน

สัญญาณของการเปลี่ยนแปลงนโยบายเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว โดยมีเค้าลางให้เห็นตั้งแต่การประชุมเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา

ในการประชุมคณะกรรมการตลาดเปิดกลาง (FOMC) เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ตัดสินใจคงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิม แต่ยังคงความเป็นไปได้ที่จะลดอัตราดอกเบี้ยในภายหลังในปีนี้ อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ส่วนน้อยเสนอให้แก้ไขแถลงการณ์นโยบายเพื่อให้ระบุอย่างชัดเจนว่า การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปอาจเป็นการลดหรือเพิ่มอัตราดอกเบี้ย นักเศรษฐศาสตร์บางส่วนคาดว่าการปรับเปลี่ยนถ้อยคำนี้อาจปรากฏในการประชุมเฟดครั้งต่อไปในปลายเดือนเมษายน

ทิม ดุย หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ SGH Macro Advisors ชี้ให้เห็นว่า หากเจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ ตัดสินใจขึ้นอัตราดอกเบี้ยในที่สุด นั่นจะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในนโยบายการเงิน เนื่องจากในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ให้ความสำคัญกับประเด็นการลดอัตราดอกเบี้ยเป็นอย่างมาก
เขากล่าวเสริมว่า "นี่จะเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับ หากอัตราเงินเฟ้อสูงขึ้นในระยะสั้น สัญญาณที่ส่งไปยังเฟดก็คือ เฟดจำเป็นต้องสร้างการทำลายอุปสงค์มากกว่าผลกระทบจากราคาน้ำมัน เพื่อรักษาระดับแรงกดดันต่ออัตราเงินเฟ้อและความคาดหวังด้านเงินเฟ้อ" เขายังระบุด้วยว่า เฟดไม่น่าจะรีบเร่งขึ้นอัตราดอกเบี้ย

ความคาดหวังของตลาดเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าโอกาสที่จะมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยยังคงต่ำ แต่ก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว

ความคาดหวังของนักลงทุนในตลาดอนุพันธ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้ ตลาดคาดการณ์กันอย่างกว้างขวางว่าธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) จะลดอัตราดอกเบี้ยลงสองครั้ง ครั้งละ 25 จุด ในปีนี้ แต่ตอนนี้ นักลงทุนเชื่อว่าอัตราดอกเบี้ยจะคงที่จนถึงสิ้นปี ขณะเดียวกันก็ประเมินว่าโอกาสที่เฟดจะปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยอยู่ที่ประมาณ 8%

ธนาคารกลางมิลานยังคงยืนกรานในจุดยืนเรื่องการลดอัตราดอกเบี้ย ซึ่งแตกต่างจากความคิดเห็นส่วนใหญ่

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ หลายคนกำลังหารือถึงความเป็นไปได้ในการขึ้นอัตราดอกเบี้ยมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ยังมีเจ้าหน้าที่อย่างน้อยหนึ่งคนที่ยังคงสนับสนุนการลดอัตราดอกเบี้ยอย่างแข็งขัน

ผู้ว่าการธนาคารกลางสหรัฐ สตีเฟน มิแรน กล่าวว่า เขาเชื่อว่าเฟดอาจยังคงปรับลดอัตราดอกเบี้ยได้อีก 4 ครั้งในปีนี้ มิแรนเคยดำรงตำแหน่งหัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ประจำทำเนียบขาวในสมัยรัฐบาลทรัมป์มาก่อน

เขาชี้ให้เห็นว่ามุมมองดั้งเดิมของเฟดคือธนาคารกลางสามารถ "เพิกเฉย" ต่อผลกระทบจากราคาน้ำมันได้ เพราะถึงแม้ราคาน้ำมันที่สูงขึ้นจะส่งผลต่ออัตราเงินเฟ้อโดยรวม แต่การเปลี่ยนแปลงราคาดังกล่าวโดยปกติแล้วจะไม่ส่งผลต่ออัตราเงินเฟ้อพื้นฐานที่ไม่รวมอาหารและพลังงาน

เขากล่าวเสริมว่ามีข้อยกเว้นสองประการสำหรับกฎนี้ ประการแรกคือ หากความคาดหวังเกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อในระยะเวลาหนึ่งปีเริ่มสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และประการที่สองคือ หากราคาน้ำมันเบนซินที่สูงขึ้นกระตุ้นให้เกิดภาวะค่าจ้างที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สตีเฟน มิแรน กล่าวว่า "จนถึงตอนนี้ ยังไม่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น" เขายังกล่าวเสริมว่า "มีหลักฐานน้อยมากที่บ่งชี้ว่าราคาน้ำมันที่สูงขึ้นนำไปสู่ภาวะค่าจ้างที่เพิ่มสูงขึ้น ในความเป็นจริง แรงกดดันด้านค่าจ้างลดลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา"

สตีเฟน มิแรน เป็นผู้คัดค้านเพียงคนเดียวต่อการตัดสินใจของธนาคารกลางสหรัฐเมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่คงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิม โดยเขาเสนอให้ลดอัตราดอกเบี้ยลง

ท่าทีที่แสดงออกเมื่อสามสัปดาห์ก่อนแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทีในวันนี้ โดยปัจจัยทางภูมิรัฐศาสตร์ยังคงเป็นตัวแปรสำคัญ

เมื่อกว่าสามสัปดาห์ก่อน ก่อนที่สหรัฐฯ และอิสราเอลจะเริ่มโจมตีอิหร่าน กูสบีได้กล่าวต่อสาธารณะซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เขาเชื่อว่าธนาคารกลางสหรัฐฯ จะสามารถลดอัตราดอกเบี้ยได้ในปีนี้ในที่สุด

ขณะที่ความตึงเครียดทางภูมิศาสตร์การเมืองยังคงผลักดันให้ราคาน้ำมันสูงขึ้น นโยบายของธนาคารกลางสหรัฐฯ ก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ ผลกระทบจากราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้นต่ออัตราเงินเฟ้อ ความคาดหวังด้านนโยบายการเงิน และเศรษฐกิจโดยรวม จะเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดทิศทางของอัตราดอกเบี้ยในอนาคต

โดยรวมแล้ว ท่าทีด้านอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐฯ กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป

คำกล่าวล่าสุดของกูลส์บีเน้นย้ำถึงความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อที่เพิ่มสูงขึ้น ในขณะที่การยืนกรานของมิลานแสดงให้เห็นว่าการถกเถียงเรื่องนโยบายยังคงมีความเห็นแตกแยก ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจของเฟดจะขึ้นอยู่กับการเปลี่ยนแปลงของแนวโน้มราคาน้ำมัน อัตราเงินเฟ้อ และพลวัตของตลาดแรงงาน ตลาดจำเป็นต้องติดตามสัญญาณจากการประชุมครั้งต่อๆ ไปอย่างใกล้ชิด