ขณะนี้เศรษฐกิจสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับพายุพลังงานที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน

เจ้าของธุรกิจขนาดเล็กกำลังเผชิญกับความยากลำบากอย่างมากในการประคองธุรกิจให้รอด ในขณะที่บริษัทขนาดใหญ่สามารถผลักภาระไปให้ผู้บริโภคได้ง่ายๆ ผ่านการเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทขนย้ายซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยนักศึกษามหาวิทยาลัย ได้ประสบกับความยากลำบากจากวิกฤตนี้ด้วยตนเอง

บริษัทขนย้ายขนาดเล็กต้องเผชิญกับแรงกดดันหลายประการ

นิค ฟรีดแมน ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท College Hunks Hauling Junk and Moving ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองแทมปา รัฐฟลอริดา กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าธุรกิจของเขากำลังเผชิญกับอุปสรรคหลายประการ

อัตราดอกเบี้ยจำนองที่สูงส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการซื้อขายอสังหาริมทรัพย์ ขณะที่ต้นทุนประกันภัยที่พุ่งสูงขึ้นก็กัดกร่อนต้นทุนการดำเนินงานประจำวันอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น การปะทุของสงครามอิรักยังทำให้ราคาน้ำมันดีเซลพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งบีบกำไรโดยตรง แม้จะเผชิญกับแรงกดดันเหล่านี้ ฟรีดแมนก็กล่าวว่าเขาไม่สามารถขึ้นราคาบริการตามอำเภอใจได้



ฟรีดแมนกล่าวว่า "ตอนนี้เราอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เรากังวลว่าถ้าเราเริ่มขึ้นราคา มันจะส่งผลเสียต่อลูกค้าของเรา" เขาอธิบายเพิ่มเติมว่า บริษัทขนาดใหญ่อาจรับมือกับต้นทุนที่สูงขึ้นได้โดยการเพิ่มค่าธรรมเนียมต่างๆ และบางธุรกิจก็ได้ทำเช่นนั้นแล้ว เนื่องจากราคาน้ำมันเชื้อเพลิงส่งผลกระทบอย่างรวดเร็วต่อเศรษฐกิจสหรัฐฯ ทั้งหมด

ทางเลือกของผู้บริโภคทำให้ธุรกิจขนาดเล็กอยู่รอดได้ยาก

ฟรีดแมนกล่าวเสริมว่า การตัดสินใจขึ้นราคานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับบริษัทขนย้ายของเขา ลูกค้าสามารถเปลี่ยนไปใช้บริการขนย้ายที่ถูกกว่าซึ่งอาจมีการคุ้มครองน้อยกว่า หรือแม้กระทั่งขอให้เพื่อนช่วยขนของด้วยรถกระบะ ซึ่งจะทำให้รถบรรทุกกว่า 2,000 คันของบริษัทว่างงานเป็นจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม การเติมน้ำมันดีเซลให้กับรถบรรทุกเหล่านั้นก็เป็นค่าใช้จ่ายที่สูงเช่นกัน

ฟรีดแมนกล่าวว่า ในอดีตต้นทุนเชื้อเพลิงคิดเป็นเพียง 3% ถึง 5% ของรายได้ของบริษัท แต่หลังจากเกิดสงครามอิรัก สัดส่วนนี้เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเป็น 6% ถึง 10% เขาเน้นย้ำว่า "จากมุมมองทางธุรกิจ นี่เป็นเรื่องยากมาก"

บริษัทใช้รูปแบบแฟรนไชส์ โดยมีสาขาแฟรนไชส์มากกว่า 200 แห่งทั่วประเทศ ทำให้ผู้รับแฟรนไชส์จำนวนมากตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มั่นคง

สายการบินและบริษัทอีคอมเมิร์ซยักษ์ใหญ่เป็นกลุ่มแรกๆ ที่ผลักภาระต้นทุนไปยังลูกค้า

ตรงกันข้ามกับธุรกิจขนาดเล็ก บริษัทขนาดใหญ่บางแห่งได้เริ่มดำเนินการแล้ว สัปดาห์ที่แล้ว สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์และเจ็ทบลูต่างก็ขึ้นค่าธรรมเนียมสัมภาระ ขณะที่อเมซอนประกาศเรียกเก็บค่าธรรมเนียมน้ำมัน 3.5% จากผู้ขาย

ในแถลงการณ์ Amazon ระบุว่าค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมนั้น "ต่ำกว่าที่สายการบินรายใหญ่อื่น ๆ เรียกเก็บอย่างมาก" ส่วน JetBlue ระบุว่าเนื่องจากต้นทุนการดำเนินงานยังคงเพิ่มสูงขึ้น บริษัทจึงประเมินวิธีการจัดการต้นทุนเหล่านี้อย่างสม่ำเสมอ ในขณะที่ยังคงรักษาราคาค่าโดยสารพื้นฐานที่แข่งขันได้ และยังคงลงทุนในประสบการณ์ที่ลูกค้าให้ความสำคัญ

ฟรีดแมนกล่าวว่า "ถ้าคุณต้องบิน คุณก็ต้องบิน" แต่สำหรับบริษัทขนส่ง ลูกค้ามีทางเลือกมากมาย ทำให้การขึ้นราคาเป็นเรื่องที่อ่อนไหวเป็นพิเศษ

ราคาพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นนั้นเปรียบเสมือนภาษีแฝงที่ผู้บริโภคต้องจ่าย

Daken Vanderburg หัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายการลงทุนของ MassMutual Wealth ชี้ให้เห็นว่า การใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นมักเป็นจุดเริ่มต้นของความผันผวนของวัฏจักรเศรษฐกิจ โดยผู้บริโภคจะลดการบริโภคที่ไม่จำเป็นลงในระยะแรก เขากล่าวว่า ราคาน้ำมันที่สูงขึ้นนั้นเทียบเท่ากับภาษีที่เก็บจากผู้บริโภค เนื่องจากผลกระทบจะแพร่กระจายไปยังสินค้าและบริการต่างๆ อย่างรวดเร็ว

แวน เดอร์ เบอร์เกอร์ กล่าวเสริมว่า หากสงครามอิรักและผลกระทบที่เกิดขึ้นมีระยะเวลาสั้น ผู้บริโภคอาจนำเงินออมมาใช้จ่ายในส่วนที่สูงขึ้นได้ แต่หากความขัดแย้งยืดเยื้อ ผู้บริโภคจะเริ่มลดการใช้จ่ายลงอย่างมาก

เขากล่าวว่า "สิ่งนี้จะทำให้การเติบโตทางเศรษฐกิจชะลอตัวลงอย่างรวดเร็วและส่งผลกระทบต่อการบริโภค" เขาย้ำว่าสุนทรพจน์ของประธานาธิบดีทรัมป์ต่อประชาชนเมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมาในตอนแรกได้สร้างความหวังว่าสงครามจะยุติลง แต่คำแถลงสุดท้ายของเขากลับไม่ได้ระบุช่วงเวลาที่แน่นอน ทำให้ความเชื่อมั่นของตลาดเกิดความไม่มั่นคง

แตกต่างจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่หรือวิกฤตเศรษฐกิจครั้งก่อนๆ เช่น การระบาดของโควิด-19 รัฐบาลมีเครื่องมือทางนโยบายที่จะช่วยบรรเทาภาระให้กับธุรกิจและผู้บริโภคน้อยกว่าครั้งก่อนมาก แวน เดอร์ เบิร์ก กล่าวว่า "นโยบายต่างๆ ไม่น่าจะช่วยทุกคนได้เหมือนในยุคโควิด"

ธนาคารกลางสหรัฐกำลังเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกทางนโยบาย

นายเจอโรม พาวเวลล์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) กล่าวอย่างชัดเจนเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าไม่มีเหตุผลใดที่จะพิจารณาขึ้นอัตราดอกเบี้ย โดยชี้ให้เห็นว่าธนาคารกลางมักมองข้ามผลกระทบระยะสั้นจากราคาน้ำมันเมื่อวิเคราะห์อัตราเงินเฟ้อ ในขณะที่ความคาดหวังด้านเงินเฟ้อระยะยาวนั้นยังคงทรงตัว ก่อนหน้านี้ตลาดคาดการณ์ว่าเฟดอาจขึ้นอัตราดอกเบี้ยเนื่องจากราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้น แต่ความคาดหวังนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริง

ภาวะราคาตกต่ำครั้งใหญ่กำลังแพร่กระจายอย่างเงียบๆ

เฮอร์แมน นิววูดท์ ประธานบริษัท IFS Energy & Resources เตือนว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่การขึ้นราคาครั้งเดียว แต่เป็น "ผลจากความปั่นป่วนด้านอุปทานพลังงานครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ ผนวกกับความผันผวนเชิงโครงสร้างในช่วงหกปีที่ผ่านมา" ความปั่นป่วนเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังภาคการผลิต บรรจุภัณฑ์ เกษตรกรรม การขนส่ง และการค้าปลีก ซึ่งมักใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะปรากฏผลกระทบอย่างเต็มที่

นิวอทกล่าวว่า "นี่กำลังพัฒนาไปสู่แรงกดดันด้านต้นทุนที่ต่อเนื่องและทวีคูณในทุกอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับเชื้อเพลิง อันที่จริงแล้วทุกอุตสาหกรรม" บริษัทที่สามารถคาดการณ์ถึงการหยุดชะงัก ปรับการดำเนินงานแบบเรียลไทม์ และจัดสรรทรัพยากรได้อย่างรวดเร็ว จะรับมือกับวิกฤตได้ง่ายกว่าบริษัทที่ยังคงดำเนินงานตามแผนรายไตรมาส อย่างไรก็ตาม เขายังเตือนด้วยว่า บริษัทที่พึ่งพาเฉพาะค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมโดยไม่ปรับปรุงประสิทธิภาพการดำเนินงาน อาจเหลือเวลาอยู่รอดเพียงสองถึงสามไตรมาสเท่านั้น

สำหรับผู้บริโภคทั่วไป ผลกระทบโดยตรงจากราคาน้ำมันที่สูงขึ้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ต้นทุนที่สูงขึ้นจะค่อยๆ สะท้อนไปยังค่าโดยสารเครื่องบิน ค่าอาหาร ค่าใช้จ่ายด้านโลจิสติกส์ และสินค้าอุตสาหกรรมต่างๆ ต่อไป

เศรษฐกิจรูปตัว K จะประสบกับความแตกต่างสองด้าน

นักเศรษฐศาสตร์ได้สังเกตว่า รูปแบบเศรษฐกิจแบบ "รูปตัว K" ที่มีอยู่เดิมกำลังจะถูกแทนที่ด้วยปรากฏการณ์การแบ่งแยกประเภทใหม่: บริการที่จำเป็น เช่น การบินและการซ่อมรถยนต์ รวมถึงบริษัทขนาดใหญ่ เช่น JetBlue และ Amazon มีพื้นที่มากขึ้นในการขึ้นราคา ในขณะที่ธุรกิจขนาดเล็กและบริการที่ไม่จำเป็นกำลังเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก การขึ้นราคาอาจทำให้สูญเสียลูกค้า ในขณะที่การรักษาราคาให้ต่ำจะทำให้กำไรลดลง

เอ็ด บาสเตียน ซีอีโอของเดลต้า แอร์ไลน์ เคยชี้ให้เห็นว่า แม้จะอยู่ในภาวะสงคราม รายได้และการจองตั๋วของบริษัทก็ยังเพิ่มขึ้น 25% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ทำให้ยังมีช่องว่างในการขึ้นราคาค่าโดยสารเพื่อรับมือกับราคาน้ำมันที่สูงขึ้น สก็อตต์ เคอร์บี ซีอีโอของยูไนเต็ด แอร์ไลน์ ก็กล่าวเมื่อต้นเดือนมีนาคมว่า ราคาตั๋วเครื่องบินที่สูงขึ้นน่าจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

เฟเดริโก บันดี ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์และการเงินจากโรงเรียนธุรกิจแคร์รี มหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ เชื่อว่า "ผู้บริโภคชาวอเมริกันมีความยืดหยุ่น และสถานการณ์ปัจจุบันก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น" อย่างไรก็ตาม เขายังสังเกตเห็นว่าการบริโภคกำลังเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วจากการใช้จ่ายฟุ่มเฟือยไปสู่สิ่งจำเป็น และภายในสิ่งจำเป็นนั้น ก็เปลี่ยนจากสินค้ามีแบรนด์ไปสู่สินค้าไม่มีแบรนด์

ศาสตราจารย์บันดีได้วิเคราะห์เพิ่มเติมว่า "หากบริษัทต่างๆ พยายามผลักภาระต้นทุนพลังงานที่สูงผิดปกติไปให้ผู้บริโภค ความสมดุลในระยะยาวนี้จะไม่สามารถคงอยู่ได้ ระยะเวลาของวิกฤตการณ์ในปัจจุบัน และความเต็มใจของบริษัทที่จะปรับราคาเมื่อต้นทุนกลับสู่ภาวะปกติ จะส่งผลโดยตรงต่อความเชื่อมั่นของผู้บริโภคและการตัดสินใจในอนาคตของพวกเขา"

เฟอร์นันโด โลซาโน ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์จากวิทยาลัยโพโมนา ชี้ให้เห็นว่า การเปลี่ยนแปลงนโยบาย เช่น ภาษีนำเข้า การปิดหน่วยงานรัฐบาล และค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพที่เพิ่มสูงขึ้น ได้ทำให้ความเปราะบางทางเศรษฐกิจรุนแรงขึ้น ส่งผลให้ "ความอดทนของผู้บริโภคมีอายุสั้นมาก" และความอดทนต่อค่าใช้จ่ายใหม่ๆ ต่ำอย่างยิ่ง

อุตสาหกรรมการขนส่งกำลังเผชิญกับจุดจบของยุค "รวดเร็วและฟรี"

“เรากำลังเห็นจุดจบของยุคที่การจัดส่งที่รวดเร็วและฟรีเป็นสิ่งที่คาดหวังโดยทั่วไป” จอช สไตน์นิทซ์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของบริษัทซอฟต์แวร์ด้านการขนส่งและจัดส่งสินค้า Auctane กล่าว “ความปั่นป่วนในปัจจุบันกำลังบังคับให้อุตสาหกรรมต้องปรับตัว และโมเดลใหม่จะขึ้นอยู่กับทางเลือกและคุณค่า” เขาเชื่อว่าวิกฤตการณ์ในปัจจุบันกำลังกระตุ้นให้ธุรกิจและผู้บริโภคคิดทบทวนถึงต้นทุนและคุณค่าที่แท้จริงของการรับสินค้าส่งถึงบ้าน

ไปรษณีย์สหรัฐฯ ได้กำหนดค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม 8% สำหรับพัสดุและบริการจัดส่ง สไตน์นิทซ์อธิบายค่าธรรมเนียมน้ำมันเชื้อเพลิงนี้ว่าเป็น “ภาษีความผันผวน” สำหรับอุตสาหกรรมการขนส่ง เขาอธิบายว่า “นี่คือวิธีที่ผู้ให้บริการขนส่งจัดการกับราคาน้ำมันที่ไม่แน่นอน แต่สำหรับธุรกิจขนาดเล็ก มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นต้นทุนใหม่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งปรากฏขึ้นในทุกการจัดส่ง” เมื่อเจ้าของธุรกิจขนาดเล็กเห็นค่าใช้จ่ายนี้ในใบแจ้งหนี้ พวกเขารู้สึกว่ามันเป็นเหมือนแรงกระแทกทางการเงินโดยตรงที่ควบคุมไม่ได้มากกว่าจะเป็นตัวช่วยบรรเทาผลกระทบ

วิกฤตการณ์บังคับให้บริษัทต่างๆ ต้องหวนกลับมาค้นหาจิตวิญญาณแห่งความเป็นผู้ประกอบการดั้งเดิมของตนอีกครั้ง

นิค ฟรีดแมน เล่าถึงช่วงเริ่มต้นของบริษัทในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจครั้งใหญ่ พวกเขาเริ่มต้นด้วยรถบรรทุกเก่าเพียงคันเดียวและเพื่อนอีกไม่กี่คน และสถานการณ์บังคับให้ทีมต้องใช้ไหวพริบและมีความยืดหยุ่น เขาบอกว่าบริษัทต้องพึ่งพาความยืดหยุ่นนั้นอีกครั้งในปัจจุบัน แต่ด้วยรถบรรทุก 2,000 คันที่ต้องการเชื้อเพลิงและมีช่องว่างสำหรับการปรับกำไรน้อยลง สถานการณ์จึงแตกต่างออกไปมาก

ฟรีดแมนสรุปว่า "มันกำลังบีบคั้นทุกคน"

พายุราคาพลังงานที่เกิดขึ้นจากสงครามอิรักนี้ ไม่เพียงแต่กำลังทดสอบความสามารถในการเอาตัวรอดของธุรกิจต่างๆ เท่านั้น แต่ยังกำลังเปลี่ยนแปลงรูปแบบการบริโภคและภูมิทัศน์การแข่งขันของเศรษฐกิจสหรัฐฯ โดยรวมอย่างเงียบๆ อีกด้วย