ท่ามกลางความตึงเครียดในตะวันออกกลางในปัจจุบัน สหรัฐอเมริกากำลังดำเนินกลยุทธ์ทางเศรษฐกิจที่กล้าหาญเพื่อกดดันอิหร่านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนผ่านการปิดล้อมทางทะเล ตรรกะหลักเบื้องหลังการกระทำนี้คือ ความยากลำบากทางเศรษฐกิจที่ยืดเยื้ออาจบีบให้เตหะรานต้องเปิดช่องแคบฮอร์มุซอีกครั้งและละทิ้งโครงการนิวเคลียร์ ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าทางทหารโดยตรง กลยุทธ์นี้ถูกมองว่าเป็นจุดเปลี่ยนในนโยบายของรัฐบาลทรัมป์ที่เปลี่ยนจากการใช้กำลังทหารไปสู่การกดดันทางเศรษฐกิจ ซึ่งได้รับความสนใจอย่างกว้างขวางในตลาดพลังงานโลกและภูมิทัศน์ทางการเมืองระหว่างประเทศ

การขยายมาตรการล็อกดาวน์และผลกระทบโดยตรง

สหรัฐอเมริกาได้เสริมกำลังการปิดล้อมทางทะเลต่ออิหร่านอย่างมีนัยสำคัญ โดยเริ่มแรกเน้นไปที่เรือที่เข้าและออกจากท่าเรืออิหร่าน แต่ได้ขยายขอบเขตอย่างรวดเร็วไปครอบคลุม "กองเรือลับ" ทั้งหมดที่ให้บริการส่งออกน้ำมันของอิหร่าน กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ชี้แจงอย่างชัดเจนว่ากองทัพเรือสหรัฐฯ พร้อมที่จะขึ้นไปตรวจสอบเรือเหล่านี้ได้ทุกที่ในโลก การขยายขอบเขตนี้มีเป้าหมายเพื่อเร่งผลกระทบของการปิดล้อมต่อเศรษฐกิจอิหร่าน ในขณะเดียวกันก็เพิ่มโอกาสในการสกัดกั้นเรือที่อาจบรรทุกเสบียงทางเศรษฐกิจหรือทางทหารของอิหร่าน

จากการปิดล้อมที่เกิดขึ้น การส่งออกน้ำมันดิบจากท่าเรือของอิหร่านจึงหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง ประเทศจะสูญเสียรายได้จากน้ำมันไปเป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของเศรษฐกิจ เมื่อคลังเก็บน้ำมันบนบกเต็มความจุ อิหร่านอาจถูกบังคับให้ปิดบ่อน้ำมันบางแห่งภายในไม่กี่สัปดาห์ สถานการณ์นี้มีค่าใช้จ่ายสูงและสร้างความเสียหายอย่างมาก เพราะการหยุดการสกัดด้วยแรงดันในแหล่งกักเก็บน้ำมันที่เก่าแก่จะรบกวนระบบใต้ดินที่ซับซ้อน ทำให้มีน้ำไหลทะลักเข้าไปในบ่อน้ำมัน ตะกอนหนักอุดตันรูพรุนของหิน และอาจนำไปสู่การลดลงของการผลิตอย่างถาวรหรือทำให้บ่อน้ำมันบางแห่งไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจ

รัฐบาลสหรัฐฯ ตั้งชื่อปฏิบัติการนี้ว่า "Economic Fury" เพื่อเสริมปฏิบัติการทางทหารที่ใหญ่กว่าอย่าง "Epic Fury" กระทรวงการคลังสหรัฐฯ ตัดสินใจไม่ขยายการยกเว้นระยะสั้นที่อนุญาตให้ขายน้ำมันอิหร่านที่ถูกคว่ำบาตร ซึ่งกำลังจะหมดอายุในเร็วๆ นี้ นอกจากนี้ กระทรวงการคลังยังได้กำหนดมาตรการคว่ำบาตรต่อบุคคล บริษัท และเรือมากกว่า 20 ราย ที่ดำเนินการเครือข่ายลักลอบขนน้ำมันผิดกฎหมายซึ่งบริหารโดยชนชั้นนำของอิหร่าน และขู่ว่าจะใช้มาตรการเพิ่มเติมกับธนาคารทั่วโลกที่ให้ความช่วยเหลือแก่เตหะราน พลเอกแดน เคน ประธานคณะเสนาธิการร่วมเน้นย้ำว่า การปิดล้อมนี้ใช้กับเรือทุกลำที่เข้าหรือออกจากท่าเรืออิหร่าน โดยไม่คำนึงถึงสัญชาติ รวมถึงเรือใดๆ ที่ชักธงอิหร่านหรือพยายามให้การสนับสนุนด้านวัสดุแก่อิหร่าน

อุตสาหกรรมน้ำมันของอิหร่านกำลังเผชิญกับวิกฤต "ปริมาณน้ำมันในคลังสำรองกำลังจะหมดลง"

การวิเคราะห์โดยบริษัทติดตามอุตสาหกรรม เช่น Vortexa, Kpler และ Energy Aspects ชี้ให้เห็นว่าอิหร่านอาจเผชิญกับสิ่งที่อุตสาหกรรมเรียกว่า "ภาวะขาดแคลนพื้นที่จัดเก็บ" ภายในสองถึงสามสัปดาห์ ซึ่งหมายความว่าปริมาณน้ำมันดิบใต้ดินจะแทบไม่มีพื้นที่จัดเก็บเหลืออยู่เลย คลังเก็บน้ำมันบนบกของอิหร่านมีความจุรวมประมาณ 120 ล้านบาร์เรล และปัจจุบันมีน้ำมันอยู่มากกว่าครึ่งหนึ่งแล้ว หากอัตราการหยุดชะงักของการส่งออกยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป พื้นที่จัดเก็บนี้จะหมดลงภายในเวลาไม่ถึงสามสัปดาห์

แม้ว่าข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับขนาดของโรงงานผลิตน้ำมันของอิหร่านจะไม่เปิดเผยอย่างโปร่งใสทั้งหมด แต่ผู้เชี่ยวชาญบางคนเชื่อว่าเตหะรานอาจมีความยืดหยุ่นอยู่บ้าง ภาพถ่ายดาวเทียมในปัจจุบันแสดงให้เห็นเรือบรรทุกน้ำมันสามลำ แต่ละลำสามารถบรรทุกน้ำมันได้ประมาณ 5 ล้านบาร์เรล กำลังขนถ่ายน้ำมันอยู่ที่เกาะคาร์ก ซึ่งเป็นศูนย์กลางการส่งออกน้ำมันของอิหร่าน นอกจากนี้ Vortexa ยังประเมินว่าอิหร่านมีน้ำมันประมาณ 160 ล้านบาร์เรลบรรทุกอยู่ในเรือบรรทุกน้ำมันกลางทะเล ซึ่งบางส่วนลอยอยู่นอกอ่าวเปอร์เซีย ใกล้กับผู้ซื้อในเอเชียมากขึ้น นั่นหมายความว่าแม้หลังจากเริ่มลดการผลิตแล้ว อิหร่านก็อาจยังสามารถขายน้ำมันได้ต่อไปอีกหลายสัปดาห์ ซึ่งจะเป็นการสร้างกันชนไว้ได้

อย่างไรก็ตาม กลไกเหล่านี้จะหายไปอย่างรวดเร็วหากการปิดล้อมยังคงมีผลอยู่ นักวิเคราะห์อาวุโสเกี่ยวกับอิหร่านจากบริษัทที่ปรึกษา Eurasia Group ชี้ให้เห็นว่าอิหร่านยังมีโอกาสอยู่บ้าง แต่เวลาไม่ใช่สิ่งที่จะอยู่ข้างอิหร่าน แม็กซ์ เมซลิช อดีตเจ้าหน้าที่คว่ำบาตรของสหรัฐฯ และปัจจุบันเป็นนักวิจัยที่มูลนิธิเพื่อการปกป้องประชาธิปไตย (FDD) ซึ่งเป็นสถาบันวิจัยในวอชิงตันที่สนับสนุนนโยบายแข็งกร้าวต่ออิหร่าน กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "เป็นการยากที่จะเห็นว่าอิหร่านจะสามารถรับมือกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้ทางเศรษฐกิจได้ในระยะยาว"

ความสามารถในการฟื้นตัวและมาตรการตอบโต้ที่เป็นไปได้ของอิหร่าน

แม้จะเผชิญกับแรงกดดันอย่างมหาศาล อิหร่านก็ตอบสนองต่อการปิดล้อมอย่างค่อนข้างระมัดระวัง เตหะรานอาจเชื่อว่าตนสามารถอดทนต่อความเจ็บปวดจากการหยุดการผลิตน้ำมันเป็นเวลานานได้มากเท่ากับที่สามารถทนต่อการโจมตีทางทหารหรือการสูญเสียผู้นำระดับสูงได้ ประเทศนี้เคยแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นที่น่าทึ่งภายใต้มาตรการคว่ำบาตรอย่างรุนแรงมาแล้ว เมื่อปีที่แล้ว แม้จะเผชิญกับมาตรการคว่ำบาตรมาหลายปีและวิกฤตค่าเงินภายในประเทศ ยอดขายน้ำมันดิบก็ยังสูงกว่าปีใดๆ นับตั้งแต่ปี 2018 โดยส่วนใหญ่พึ่งพาเครือข่ายลับของ "กองเรือเงา" เพื่อหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรและหาผู้ซื้อโรงกลั่นอิสระในจีนที่ยินดีซื้อในราคาลดพิเศษ

ทางเลือกที่เป็นไปได้ของอิหร่าน ได้แก่ การเริ่มสงครามอีกครั้ง หรือการทำตามคำขู่ที่จะใช้กลุ่มฮูตีซึ่งเป็นตัวแทนของอิหร่านในเยเมน ปิดกั้นช่องแคบบับเอลมันเดบในทะเลแดง ช่องแคบนี้เป็นเส้นทางสำคัญสำหรับการส่งออกน้ำมันของซาอุดีอาระเบีย และยังคงเปิดอยู่ค่อนข้างมากในช่วงความขัดแย้ง หรืออีกทางเลือกหนึ่ง อิหร่านอาจส่งเรือบรรทุกน้ำมันฝ่าแนวกั้นช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งจะทำให้สถานการณ์บานปลายไปสู่การเผชิญหน้าโดยตรง ริชาร์ด บราวน์ส ผู้ร่วมก่อตั้งและผู้อำนวยการด้านภูมิรัฐศาสตร์ของ Energy Aspects ให้เหตุผลว่า การใช้มาตรการปิดล้อมเพียงอย่างเดียวไม่น่าจะบังคับให้ระบอบอิหร่านยอมอ่อนข้อในการเจรจาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเป็นระบอบที่มีกลไกรองรับและมีประวัติยาวนานในการปรับตัวให้เข้ากับแรงกดดันทางเศรษฐกิจ

เป็นที่น่าสังเกตว่าการผลิตน้ำมันดิบของอิหร่านแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นในระดับหนึ่ง จากข้อมูลของ Kpler การส่งออกน้ำมันของอิหร่านในเดือนมีนาคมอยู่ที่ประมาณ 1.87 ล้านบาร์เรลต่อวัน ซึ่งใกล้เคียงกับช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้ว สถานการณ์นี้ทำให้เตหะรานได้รับผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิดจากภาวะสงครามจากราคาน้ำมันโลกที่พุ่งสูงขึ้น โดยการระงับมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ ชั่วคราวช่วยเพิ่มผลกำไรให้มากขึ้นไปอีก ก่อนสงคราม น้ำมันของอิหร่านมีการซื้อขายในราคาที่ต่ำกว่าราคาน้ำมันดิบเบรนท์อย่างมาก ในขณะที่เมื่อเร็วๆ นี้ การขนส่งบางครั้งกลับมีราคาสูงกว่าราคาน้ำมันดิบเบรนท์อย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น นักวิจัยจาก Rezid Energy อธิบายสิ่งนี้ว่าเป็น "ความไม่สมดุลที่สำคัญของวิกฤต" กล่าวคือ การปิดช่องแคบฮอร์มุซจะเป็นหายนะสำหรับประเทศผู้ผลิตน้ำมันในอ่าวเปอร์เซียที่พึ่งพาการขนส่งทางเรือแบบเปิด แต่จะส่งผลกระทบต่ออิหร่านน้อยกว่า เนื่องจากอิหร่านได้เปลี่ยนไปใช้ "กองเรือมืด" และปรับตัวให้เข้ากับช่องทางการขนส่งภายใต้มาตรการคว่ำบาตรแล้ว

เจตนาที่ซ่อนเร้นและอนาคตที่ไม่แน่นอนของยุทธศาสตร์สหรัฐฯ

โดยพื้นฐานแล้ว ทรัมป์ซึ่งก่อนหน้านี้ล้มเหลวในการบีบบังคับให้อิหร่านเปิดช่องแคบฮอร์มุซด้วยวิธีการทางทหารโดยตรง กำลังหันมาใช้มาตรการทางเศรษฐกิจเพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา การกระทำนี้เปรียบเสมือนนาฬิกาที่กำลังเดิน ยิ่งการปิดล้อมยืดเยื้อนานเท่าไร แรงกดดันต่ออุตสาหกรรมน้ำมันของอิหร่านก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น จุดประสงค์คือเพื่อกำจัดอำนาจควบคุมของอิหร่านเหนือช่องแคบฮอร์มุซ และใช้แรงกดดันทางเศรษฐกิจบีบบังคับให้เตหะรานตกลงทำข้อตกลง

อย่างไรก็ตาม การเสี่ยงครั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความเสี่ยง สำหรับระบอบการปกครองที่คุ้นเคยกับการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมของการคว่ำบาตร การโจมตีครั้งนี้อาจไม่ถึงกับทำให้ล่มสลาย เรือบรรทุกน้ำมันที่สามารถฝ่าการปิดล้อมได้สำเร็จ แม้ว่าจะยังคงติดอยู่ในภูมิภาคอ่าวเปอร์เซีย ก็สามารถเลื่อนกำหนดเวลาที่น้ำมันในถังจะหมดออกไปได้ หากการปิดล้อมไม่สามารถตัดเส้นทางการส่งออกของอิหร่านได้อย่างสมบูรณ์ เตหะรานก็อาจยังคงรักษาความสามารถในการฟื้นตัวได้ในระดับหนึ่ง

โดยรวมแล้ว สหรัฐฯ ได้แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะเร่งแก้ไขความขัดแย้งผ่านทางเศรษฐกิจด้วยนโยบาย "ความโกรธทางเศรษฐกิจ" ความสำเร็จของกลยุทธ์นี้ขึ้นอยู่กับความเข้มแข็งของการปิดล้อม ความอดทนของอิหร่าน และการตอบสนองของประชาคมระหว่างประเทศ ตลาดพลังงานโลกกำลังจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด เนื่องจากเสถียรภาพของช่องแคบฮอร์มุซมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับความมั่นคงของอุปทานน้ำมันของโลก หากแรงกดดันทางเศรษฐกิจบังคับให้อิหร่านยอมจำนนในที่สุด มันจะเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในภูมิทัศน์ทางการเมืองของตะวันออกกลาง ในทางกลับกัน การเผชิญหน้ายืดเยื้ออาจนำไปสู่ผลกระทบทางเศรษฐกิจและความมั่นคงในวงกว้าง สถานการณ์ยังคงเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว และการเจรจาในอนาคตอาจเป็นตัวกำหนดผลลัพธ์สุดท้ายของเกมนี้