ตั้งแต่คำขู่ของประธานาธิบดีทรัมป์ที่จะปลดพาวเวลล์ออกจากตำแหน่งเนื่องจากความเห็นไม่ตรงกันเรื่องนโยบายอัตราดอกเบี้ย ไปจนถึงข่าวลือในปัจจุบันเกี่ยวกับการสอบสวนทางอาญา การแทรกแซงทางการเมืองเช่นนี้ไม่ใช่เพียงแค่ความเห็นไม่ตรงกันทางนโยบายธรรมดาๆ แต่กำลังสั่นคลอนรากฐานของเสถียรภาพทางเศรษฐกิจและความมั่นคงของชาติอเมริกา

เป็นเวลานานแล้วที่การดำเนินงานอย่างอิสระของธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) เป็นกฎทางการเมืองที่ทั้งสองพรรคการเมืองยอมรับโดยปริยาย ตั้งแต่สมัยรูสเวลต์จนถึงโอบามา แม้ว่าประธานาธิบดีจะไม่เห็นด้วยกับนโยบายอัตราดอกเบี้ย แต่พวกเขาก็แทบจะไม่เคยแทรกแซงการตัดสินใจของเฟดโดยตรงเลย ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่ถึงขั้นกดดันด้วยการปลดหรือการสอบสวนด้วยซ้ำ

หัวใจสำคัญของภารกิจของธนาคารกลางคือ ความเป็นอิสระ ซึ่งเป็นเส้นชีวิตสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ของธนาคารกลาง

ภารกิจหลักของธนาคารกลางสหรัฐ (Federal Reserve) คือการควบคุมปริมาณเงิน รักษาเสถียรภาพราคา ปกป้องการจ้างงาน และรักษาระบบการเงินให้ทำงานได้อย่างราบรื่น

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายเหล่านี้ ธนาคารกลางสหรัฐฯ ต้องตัดสินใจโดยอิงจากข้อมูลทางเศรษฐกิจและมุ่งเน้นผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจระยะยาว แทนที่จะถูกครอบงำด้วยวงจรการเลือกตั้งหรือความต้องการทางการเมืองระยะสั้น

ความน่าเชื่อถือของธนาคารกลางเป็นเสมือนเส้นชีวิตสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ของธนาคารกลาง เมื่อใดก็ตามที่ธนาคารกลางกลายเป็นเครื่องมือทางการเมือง ความน่าเชื่อถือที่พังทลายลงอาจต้องใช้เวลานานในการฟื้นฟู หรืออาจถึงขั้นแก้ไขไม่ได้เลยก็ได้

บทเรียนจากประวัติศาสตร์: ผลเสียอันเจ็บปวดจากการแทรกแซงทางการเมืองและคุณค่าของความเป็นอิสระ

ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงผลเสียของการแทรกแซงทางการเมืองในธนาคารกลางสหรัฐมานานแล้ว ในทศวรรษ 1970 นายอาเธอร์ เบิร์นส์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐ ยอมจำนนต่อแรงกดดันทางการเมืองจากประธานาธิบดีนิกสัน และคงอัตราดอกเบี้ยต่ำเป็นเวลานานเพื่อช่วยให้ตนเองชนะการเลือกตั้ง ซึ่งนำไปสู่ภาวะเงินเฟ้อที่ควบคุมไม่ได้และก่อให้เกิดวิกฤตเศรษฐกิจชะงักงันยาวนานนับทศวรรษ—ช่วงเวลาที่เงินเฟ้อสูงและภาวะเศรษฐกิจชะงักงันเกิดขึ้นพร้อมกัน

จนกระทั่งช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อพอล วอลเกอร์ ขึ้นดำรงตำแหน่งประธานธนาคารกลางสหรัฐ เขาจึงตัดสินใจขึ้นอัตราดอกเบี้ยระยะสั้นอย่างเด็ดขาดสู่ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่เกือบ 20% ซึ่งประสบความสำเร็จในการควบคุมอัตราเงินเฟ้อ อย่างไรก็ตาม มาตรการที่จำเป็นนี้ก็ก่อให้เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยอย่างรุนแรง โดยอัตราการว่างงานพุ่งสูงขึ้นเกือบ 11%

ความมุ่งมั่นที่ไม่เปลี่ยนแปลงของวอลเกอร์ในการตัดสินใจอย่างอิสระ ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงคุณค่าหลักของความเป็นอิสระของธนาคารกลางสหรัฐฯ นอกจากนี้ยังทำให้แวดวงวิชาการและตลาดตระหนักดีว่า มีเพียงธนาคารกลางอิสระเท่านั้นที่สามารถดำเนินนโยบายต่อต้านเงินเฟ้อแบบสวนทางกับวัฏจักรเศรษฐกิจได้อย่างเด็ดขาด แม้ว่านโยบายดังกล่าว (เช่น การขึ้นอัตราดอกเบี้ย) จะเพิ่มต้นทุนการกู้ยืมสำหรับประชาชนและไม่เป็นที่นิยมในตลาดในระยะสั้น แต่ก็สามารถปกป้องเสถียรภาพทางเศรษฐกิจในระยะยาวได้

ผลที่ตามมาจากการสูญเสียการควบคุม: การล่มสลายของระเบียบเศรษฐกิจและความเชื่อมั่นในตลาด

หากธนาคารกลางสหรัฐสูญเสียความเป็นอิสระ และการตัดสินใจเรื่องอัตราดอกเบี้ยได้รับอิทธิพลจากการเมือง ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินกว่าจะคาดคิดได้

ประธานาธิบดีอาจลดอัตราดอกเบี้ยอย่างรุนแรงเพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจก่อนการเลือกตั้ง ในระยะสั้นอาจช่วยกระตุ้นการบริโภค แต่ในระยะยาวจะนำไปสู่ภาวะเงินเฟ้อรุนแรง การอ่อนค่าของค่าเงิน และความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้นสำหรับนักลงทุนและธุรกิจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่ออัตราเงินเฟ้อสูง ธนาคารกลางสหรัฐฯ อาจชะลอการขึ้นอัตราดอกเบี้ยเนื่องจากเกรงว่าจะเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปีที่มีการเลือกตั้ง ซึ่งจะยิ่งทำให้ความปั่นป่วนทางเศรษฐกิจรุนแรงขึ้นไปอีก

การทำงานที่ราบรื่นของตลาดขึ้นอยู่กับความสามารถในการคาดการณ์นโยบายของธนาคารกลาง เมื่อใดก็ตามที่การตัดสินใจของธนาคารกลางสหรัฐฯ กลายเป็นเรื่องการเมือง นักลงทุนทั้งในและต่างประเทศจะสูญเสียความเชื่อมั่นในอัตราเงินเฟ้อ อัตราดอกเบี้ย และทิศทางของเงินดอลลาร์ ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลให้ต้นทุนการกู้ยืมโดยรวมสูงขึ้นและทำให้พื้นฐานทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ อ่อนแอลง

นอกเหนือจากด้านเศรษฐกิจแล้ว: ไพ่ต่อรองหลักที่เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับความมั่นคงของชาติ

ความเป็นอิสระของธนาคารกลางสหรัฐมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับความมั่นคงของชาติด้วยเช่นกัน

ในฐานะที่เป็นสกุลเงินสำรองอันดับหนึ่งของโลก เงินดอลลาร์สหรัฐมีบทบาทสำคัญในการชำระเงินทางการค้าของโลกมากกว่าครึ่งหนึ่ง ธนาคารกลางทั่วโลกถือครองสินทรัพย์ในรูปเงินดอลลาร์สหรัฐมากกว่า 6 ล้านล้านดอลลาร์ สิทธิพิเศษที่มากเกินไปนี้ทำให้สหรัฐอเมริกามีอำนาจต่อรองทางภูมิศาสตร์การเมืองที่สำคัญ

แต่รากฐานของสิทธิพิเศษนี้คือความไว้วางใจทั่วโลกในหลักนิติธรรม ความเป็นอิสระของสถาบัน และความน่าเชื่อถือของนโยบายการเงินในสหรัฐอเมริกา

หากประเทศอื่นๆ มองว่าธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) เป็นเครื่องมือทางการเมืองของพรรคใดพรรคหนึ่ง ระบบความเชื่อมั่นจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ธนาคารกลางอาจลดการถือครองสินทรัพย์ดอลลาร์ ส่งผลให้ต้นทุนทางการเงินของรัฐบาลสหรัฐพุ่งสูงขึ้นหลายแสนล้านดอลลาร์ สหรัฐอาจสูญเสียความเป็นผู้นำในระบบการเงินโลก ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการบังคับใช้มาตรการคว่ำบาตร รับมือกับวิกฤต และรับมือกับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำจากภายนอก

ที่ร้ายแรงกว่านั้น การกระทำเช่นนี้จะทำให้รัฐเผด็จการใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการโฆษณาชวนเชื่อ ทำลายความน่าเชื่อถือทางประชาธิปไตยของอเมริกา ทำให้พันธมิตรหันไปหาทางเลือกทางการเงินที่เป็นกลางมากขึ้น และขัดขวางความก้าวหน้าของการทูตทางเศรษฐกิจ

สรุป:

การปกป้องความเป็นอิสระของธนาคารกลางสหรัฐฯ ไม่ได้หมายความว่าการกำกับดูแลโดยระบอบประชาธิปไตยจะไม่มีผล คำกล่าวของประธานาธิบดีเกี่ยวกับนโยบายอัตราดอกเบี้ยเป็นส่วนหนึ่งของระบอบประชาธิปไตย แต่การแทรกแซงการตัดสินใจโดยตรงผ่านการข่มขู่ การสอบสวน หรือการไล่ออก เป็นการวางแผนที่จะทำลายความมั่นคงทางเศรษฐกิจและความมั่นคงของชาติ

ความเป็นอิสระของธนาคารกลางไม่ใช่สิ่งฟุ่มเฟือย แต่เป็นเสาหลักสำคัญของการปกครองสมัยใหม่ เป็นเสมือนหลักประกันความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจที่มั่นคง และเป็นเกราะป้องกันที่สำคัญในการรักษาความเป็นผู้นำของอเมริกาในระดับโลก

ในสภาวะเศรษฐกิจและภูมิรัฐศาสตร์ที่ซับซ้อนในปัจจุบัน การที่สหรัฐฯ พยายามทดสอบขีดจำกัดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาจส่งผลเสียต่อเสถียรภาพและความมั่นคงในระยะยาว และอาจนำไปสู่การอ่อนค่าของดัชนีดอลลาร์และการโอนเงินสำรองดอลลาร์ของประเทศต่างๆ ซึ่งจะส่งผลให้ราคาสินทรัพย์ต่างๆ เช่น ทองคำและหุ้นสหรัฐฯ สูงขึ้นต่อไป