ท่ามกลางความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้นในข้อตกลงนิวเคลียร์อิหร่าน ราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้น ความคาดหวังเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้น และตลาดแรงงานที่อ่อนแอ ธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ได้สรุปการประชุมคณะกรรมการตลาดเปิดกลาง (FOMC) สองวันเมื่อวันที่ 19 มีนาคม โดยตัดสินใจคงอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ระหว่างธนาคาร (federal funds rate) ไว้ที่ 3.50%-3.75% ซึ่งนับเป็นวันที่สองติดต่อกันที่อัตราดอกเบี้ยไม่เปลี่ยนแปลง หลังจากที่หยุดการปรับลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนมกราคม

นายเจอโรม พาวเวลล์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ได้กล่าวถึงข้อกังวลของตลาดอย่างครอบคลุมในการแถลงข่าวหลังการประชุม โดยเน้นย้ำว่าสภาพเศรษฐกิจในปัจจุบันเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน และเฟดต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง รายงานสรุปการคาดการณ์ทางเศรษฐกิจ (SEP) และแผนภาพจุดที่เผยแพร่ในการประชุมแสดงให้เห็นถึงการปรับ อัตราดอกเบี้ยเพียงเล็กน้อย โดยคาดว่าจะมีการลดอัตราดอกเบี้ยเพียงครั้งเดียวในปีนี้ ซึ่งเน้นให้เห็นถึงความสมดุลที่ยากลำบากของเฟดระหว่างความท้าทายสองประการ ได้แก่ อัตราเงินเฟ้อและการเติบโตทางเศรษฐกิจ

ความไม่แน่นอนครอบงำ: ธนาคารกลางสหรัฐฯ แทบไม่มีช่องว่างให้ดำเนินการใดๆ เลย

ความคาดหวังของตลาดเกี่ยวกับการลดอัตราดอกเบี้ยในการประชุมครั้งนี้ลดลงจนเกือบเป็นศูนย์ โดยเครื่องมือ CME FedWatch ชี้ให้เห็นว่ามีความน่าจะเป็นมากกว่า 99% ที่อัตราดอกเบี้ยจะไม่เปลี่ยนแปลงในเดือนมีนาคม เฟดได้ปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยในแถลงการณ์หลังการประชุม โดยการคาดการณ์ทางเศรษฐกิจและแนวทางการกำหนดอัตราดอกเบี้ยส่วนใหญ่ยังคงเหมือนกับในเดือนธันวาคม พาวเวลล์ใช้คำว่า "ไม่แน่นอน" มากกว่าหกครั้งในระหว่างการแถลงข่าว เน้นย้ำถึงความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับแนวโน้มเศรษฐกิจอันเนื่องมาจากสงครามอิหร่าน

ผลกระทบจากสงครามเป็นตัวแปรที่สำคัญที่สุด: พาวเวลล์กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ไม่มีใครรู้" ผลที่ตามมา

ระหว่างการแถลงข่าว พาวเวลล์เน้นย้ำหลายครั้งว่า การทำนายอนาคตนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ในขณะนี้ เมื่อเผชิญกับคำถามหลายรอบเกี่ยวกับผลกระทบของราคาน้ำมัน เขากล่าวซ้ำๆ ว่า "สิ่งที่ผมอยากเน้นย้ำจริงๆ ก็คือ ไม่มีใครรู้" เขากล่าวเสริมว่า "ผลกระทบทางเศรษฐกิจอาจมากกว่าหรือน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้ หรืออาจมากกว่าหรือน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก เราไม่รู้จริงๆ"

สงครามกับอิหร่านได้ปิดช่องแคบฮอร์มุซอย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ที่สุดต่ออุปทานน้ำมันทั่วโลกในประวัติศาสตร์ ราคาน้ำมันดิบเบรนท์ทะลุ 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล และความคาดหวังด้านเงินเฟ้อก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก ธนาคารกลางสหรัฐฯ ต้องจัดการกับแรงกดดันสองด้านพร้อมกัน คือ เงินเฟ้อที่เพิ่มสูงขึ้นจากราคาน้ำมัน และการชะลอตัวของเศรษฐกิจ พาวเวลล์กล่าวว่า ธนาคารกลางสหรัฐฯ จะติดตามสถานการณ์อย่างใกล้ชิดและรอสัญญาณที่ชัดเจนกว่านี้

แผนภาพจุดแสดงให้เห็นว่าจำเป็นต้องลดอัตราดอกเบี้ยอีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น โดยคาดว่าจะเกิดความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในปี 2027

แผนภาพจุดนี้แสดงให้เห็นว่า เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ยังคงคาดการณ์ว่าจะมีการลดอัตราดอกเบี้ยเพียงครั้งเดียว 25 จุดพื้นฐานในปี 2026 ในขณะที่แนวทางในปี 2027 นั้นแตกต่างกันอย่างมาก: เจ้าหน้าที่หนึ่งคนคาดว่าจะมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย สามคนคาดว่าจะคงที่ สี่คนคาดว่าจะลดลงอีกครั้ง หกคนคาดว่าจะลดลงสองครั้ง สามคนคาดว่าจะลดลงสามครั้ง หนึ่งคนคาดว่าจะลดลงสี่ครั้ง และสตีเฟน มิแรน คาดว่าจะลดลงห้าครั้ง ความแตกต่างโดยรวมนั้นเป็นเหมือน "เขาวงกต" ซึ่งเน้นให้เห็นถึงความแตกแยกอย่างรุนแรงภายในคณะกรรมการเกี่ยวกับการกำหนดทิศทางในอนาคต

นับถอยหลังวาระของพาวเวลล์: ดำรงตำแหน่งต่อไปจนกว่าการสอบสวนจะเสร็จสิ้น ทำให้การสืบทอดตำแหน่งของวอลช์ถูกขัดขวาง

การประชุมครั้งนี้เป็นการประชุมด้านนโยบายครั้งรองสุดท้ายของพาวเวลล์ในฐานะประธาน และคำกล่าวของเขาได้รับความสนใจอย่างใกล้ชิด พาวเวลล์ย้ำว่าเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะยังคงอยู่ในคณะกรรมการต่อไปหรือไม่หลังจากวาระการดำรงตำแหน่งประธานของเขาสิ้นสุดลงในเดือนพฤษภาคม เขาเน้นย้ำว่าเขาจะไม่ลาออกจนกว่าการสอบสวนของรัฐบาลกลางต่อเขาจะสิ้นสุดลง และจะยังคงดำรงตำแหน่งประธานชั่วคราวต่อไปจนกว่าเควิน วอร์ช ผู้สืบทอดตำแหน่งที่ได้รับการเสนอชื่อโดยทรัมป์ จะได้รับการยืนยันจากวุฒิสภา

วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันจากนอร์ทแคโรไลนา ธอม ทิลลิส ได้ประกาศต่อสาธารณะว่าจะขัดขวางการเสนอชื่อวอลช์ให้ผ่านคณะกรรมการการธนาคารของวุฒิสภา จนกว่าการสอบสวนพาวเวลล์จะเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ซึ่งหมายความว่าพาวเวลล์อาจดำรงตำแหน่งต่อไปได้หลังเดือนพฤษภาคม

แรงกดดันทางการเมืองยังคงดำเนินต่อไป: ทรัมป์โจมตีพาวเวลล์ต่อหน้าสาธารณชนอีกครั้ง

ประธานาธิบดีทรัมป์ ซึ่งกดดันธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) มานานแล้วให้ลดอัตราดอกเบี้ย ได้โจมตีพาวเวลล์อย่างรุนแรงอีกครั้งในวันจันทร์ โดยกล่าวว่า "ประธานเฟด พาวเวลล์ อยู่ที่ไหนในวันนี้? เขาควรลดอัตราดอกเบี้ยทันที ไม่ใช่รอจนถึงการประชุมครั้งต่อไป!" อย่างไรก็ตาม กระทรวงยุติธรรมของทรัมป์เองกำลังขัดขวางกระบวนการสืบทอดตำแหน่งของวอร์ช เนื่องจากมีการสอบสวนโครงการปรับปรุงสำนักงานใหญ่ของเฟด

โดยรวมแล้ว วิกฤตพลังงานที่เกิดจากสงครามกับอิหร่านและการฟื้นตัวของความคาดหวังด้านเงินเฟ้อ บีบให้ธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ต้องคงท่าทีระมัดระวังในการประชุมนโยบายสัปดาห์นี้ ซึ่งเฟดต้องตัดสินใจอย่างยากลำบากระหว่างความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อที่เพิ่มสูงขึ้นและการชะลอตัวของการเติบโตทางเศรษฐกิจ