สงครามในอิหร่านไม่เพียงส่งผลกระทบต่อการจัดหาพลังงานเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการจัดหาแก๊สที่มองไม่เห็นซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการระบายความร้อนของอุปกรณ์การผลิตชิปปัญญาประดิษฐ์ (AI) และการรักษาการทำงานของเครื่องสแกน MRI อีกด้วย

กาตาร์ซึ่งเป็นผู้จัดหาฮีเลียมประมาณหนึ่งในสามของโลก กำลังประสบปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมทั่วโลกเนื่องจากการหยุดชะงักในการส่งออกก๊าซธรรมชาติ ฮีเลียมซึ่งเป็นผลพลอยได้จากก๊าซธรรมชาติ เป็นที่รู้จักกันดีในด้านการนำไปใช้ในการทำให้ลูกโป่งงานปาร์ตี้ลอยได้

การขาดแคลนกำลังสร้างความกดดันให้กับตลาด เนื่องจากไม่สามารถฟื้นฟูปริมาณฮีเลียมได้อย่างรวดเร็ว และอาจส่งผลกระทบต่อการผลิตผลิตภัณฑ์หลากหลายประเภท ตั้งแต่เซมิคอนดักเตอร์ไปจนถึงชิ้นส่วนโดรนทางทหารและจรวดอวกาศ

รายละเอียดเกี่ยวกับการหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานในกาตาร์

ฮีเลียมเป็นธาตุที่มีมากเป็นอันดับสองในจักรวาลรองจากไฮโดรเจน แต่หายากบนโลก โดยส่วนใหญ่พบในความเข้มข้นต่ำในแหล่งก๊าซธรรมชาติ ผู้ผลิตพลังงานจะแยกฮีเลียมออกจากมีเทน ไนโตรเจน และก๊าซอื่นๆ แล้วขนส่งในรูปของเหลวแช่แข็ง

การหยุดชะงักของการขนส่งก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) จากกาตาร์ส่งผลโดยตรงต่อการลดลงของปริมาณฮีเลียม เกือบทั้งหมดของฮีเลียมจากกาตาร์ถูกส่งออกผ่านช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งเป็นเส้นทางการขนส่งสินค้าที่สำคัญและถูกทำให้เป็นอัมพาตเนื่องจากความขัดแย้ง

แม้ว่าสงครามจะยุติลงอย่างรวดเร็วและช่องแคบฮอร์มุซจะเปิดอีกครั้ง ความเสียหายบางส่วนก็ยากที่จะฟื้นฟูได้ง่ายๆ กาตาร์ระบุว่าการโจมตีโรงงานผลิตก๊าซธรรมชาติเหลวราสราฟฟานของอิหร่านเมื่อต้นเดือนมีนาคมทำให้เกิดความเสียหายอย่างมาก ส่งผลให้การส่งออกฮีเลียมประจำปีลดลง 14% และ งานซ่อมแซมโรงงานอาจใช้เวลานานถึงห้าปี

ซัพพลายเออร์บางรายได้เริ่มดำเนินการจำกัดปริมาณสินค้าแล้ว

ผลกระทบต่ออุตสาหกรรมชิป AI และเซมิคอนดักเตอร์

ผู้คนในวงการอุตสาหกรรมกล่าวว่า แม้ว่าผู้ผลิตชิปและผู้ผลิตอุปกรณ์ป้องกันประเทศจำนวนมากจะไม่รู้สึกถึงปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมในทันที แต่ซัพพลายเออร์ได้แจ้งลูกค้าบางรายแล้วว่าคาดว่าจะมีการลดปริมาณการจัดส่งและเรียกเก็บค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม

ฮีเลียมถูกนำมาใช้ในอุตสาหกรรมสมัยใหม่หลายประเภทอย่างแพร่หลาย คุณสมบัติการนำความร้อนที่ดีเยี่ยมทำให้เหมาะสำหรับการระบายความร้อนอย่างรวดเร็ว ผู้ผลิตชิปใช้ฮีเลียมเพื่อรักษาเสถียรภาพของอุณหภูมิขณะกัดแผ่นเวเฟอร์ซิลิคอนเพื่อผลิตเซมิคอนดักเตอร์ขั้นสูง

สำหรับงานระบายความร้อนในอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ในปัจจุบันหลายประเภท ฮีเลียมไม่มีสารทดแทนที่หาได้ง่าย อุตสาหกรรมการแพทย์ใช้ฮีเลียมในการระบายความร้อนแม่เหล็กตัวนำยิ่งยวดภายในเครื่องสแกน MRI นอกจากนี้ยังสนับสนุนเทคโนโลยีด้านอวกาศ รวมถึงภารกิจของ NASA ที่ใช้ฮีเลียมในการไล่ก๊าซออกจากถังเชื้อเพลิงจรวด ยิ่งไปกว่านั้น ฮีเลียมยังมีความสำคัญอย่างยิ่งในการผลิตใยแก้วนำแสงและการใช้งานด้านการป้องกันประเทศ

เกาหลีใต้ซึ่งเป็นผู้ผลิตชิปรายใหญ่และพึ่งพาแหล่งจัดหาฮีเลียมจากกาตาร์เป็นอย่างมาก กำลังเจรจากับผู้ผลิตในสหรัฐฯ เพื่อขอซื้อฮีเลียมเพิ่มเติม จากข้อมูลของ Fitch Ratings พบว่าประมาณสองในสามของการนำเข้าฮีเลียมของเกาหลีใต้เมื่อปีที่แล้วมาจากกาตาร์

บริษัทผลิตชิปมีสต็อกฮีเลียมอยู่ นอกจากนี้ ยังมีการขนส่งฮีเลียมไปยังเอเชียในช่วงเริ่มต้นของความขัดแย้ง ปัจจัยทั้งสองนี้ช่วยชะลอการเกิดภาวะขาดแคลนได้

บริษัทผู้ผลิตชิป GlobalFoundries แถลงว่ากำลังติดตามสถานการณ์ในตะวันออกกลางอย่างใกล้ชิด แต่คาดว่าจะไม่มีผลกระทบในทันที GlobalFoundries มีโรงงานผลิตในสหรัฐอเมริกา ยุโรป และเอเชีย บริษัทระบุว่า "สถานการณ์ยังคงเปลี่ยนแปลงอยู่"

ราคาพุ่งสูงขึ้นและการกระจายอุปทาน

ผู้สังเกตการณ์ตลาดกล่าวว่า ผู้ใช้ฮีเลียมซึ่งส่วนใหญ่มักทำสัญญาซื้อขายระยะยาวเพื่อสำรองไว้ใช้ กำลังแย่งกันซื้อสินค้าแบบซื้อขายทันทีในระยะสั้นซึ่งมีจำนวนจำกัด ส่งผลให้เกิดการประมูลแข่งขันกันอย่างดุเดือดจนราคาสูงขึ้นกว่าสองเท่า

จากจดหมายถึงลูกค้าที่หนังสือพิมพ์วอลล์สตรีทเจอร์นัลได้เห็น บริษัทแอร์กัส ผู้จำหน่ายก๊าซอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ ประกาศเหตุสุดวิสัยเมื่อต้นเดือนนี้เนื่องจากการหยุดชะงักของอุปทานในกาตาร์ และแจ้งลูกค้ารายหนึ่งว่าบริษัทจะสามารถจัดหาก๊าซฮีเลียมได้เพียงครึ่งหนึ่งของความต้องการปกติรายเดือนเท่านั้น นอกจากนี้ แอร์กัสยังแจ้งลูกค้าว่าจะคิดค่าบริการเพิ่มเติม 13.50 ดอลลาร์สหรัฐต่อ 100 ลูกบาศก์ฟุต นอกเหนือจากราคาตามสัญญา

ผู้ซื้อฮีเลียมที่อยู่ไกลถึงอินเดียและบราซิลก็เพิ่งได้รับแจ้งเหตุสุดวิสัยจากซัพพลายเออร์ของตนเช่นกัน

ส่งผลกระทบในวงกว้างครอบคลุมหลายอุตสาหกรรม

ในเยอรมนี องค์กรอุตสาหกรรมเคมี VCI ระบุว่าความขัดแย้งดังกล่าวทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับปัญหาคอขวดในการจัดหาวัตถุดิบ รวมถึงฮีเลียม

สหรัฐอเมริกาซึ่งเป็นผู้ผลิตฮีเลียมรายใหญ่ที่สุดของโลกได้รับผลกระทบน้อยกว่าประเทศอื่น ๆ แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า หากกาตาร์ระงับการจัดส่งเป็นเวลานาน สหรัฐอเมริกาก็จะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงเช่นกัน

ปัญหาประการหนึ่งคือ ฮีเลียม โดยเฉพาะฮีเลียมเหลวแช่แข็งที่ใช้ในการขนส่ง มีอายุการใช้งานที่จำกัด ฮีเลียมเหลวจะดูดซับความร้อนอย่างต่อเนื่องและค่อยๆ เปลี่ยนกลับเป็นก๊าซ ทำให้ความดันภายในภาชนะเพิ่มขึ้น หากความดันสูงสุดเกินกว่าที่กำหนด ฮีเลียมจะรั่วไหลออกมา ซึ่งในทางอุตสาหกรรมเรียกว่า "การสูญเสียจากการระเหย"

ฟิล คอร์นบรัส ประธานบริษัทที่ปรึกษา Kornbluth Helium Consulting ของอเมริกา กล่าวว่าภาชนะบรรจุส่วนใหญ่มีอายุการใช้งาน 35 ถึง 48 วัน หลังจากนั้นจะเริ่มมีการสูญเสียก๊าซมากเกินไป

ปัจจุบัน ตู้แช่แข็งแบบพิเศษหลายร้อยตู้ติดค้างอยู่ในตะวันออกกลาง โดยแต่ละตู้มีราคาประมาณ 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

บริษัทต่างๆ กำลังเตรียมพร้อมรับมือกับปัญหาการขาดแคลนอุปทานที่อาจรุนแรงขึ้นในอนาคต ฟิทช์ เรตติ้งส์ ระบุว่า ผู้ผลิตชิปรายใหญ่ในเอเชียได้ทำการประเมินปริมาณสต็อกฮีเลียมของตนอย่างครอบคลุมแล้ว

อนิช คาปาเดีย ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษา AKAP Energy ในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า เขาได้รับการติดต่อจากลูกค้าจำนวนมากเกี่ยวกับผลกระทบที่กำลังจะเกิดขึ้น เขากล่าวเสริมว่า ผู้จำหน่ายก๊าซอาจให้ความสำคัญกับผู้ผลิตชิปและบริษัทด้านการถ่ายภาพทางการแพทย์เป็นอันดับแรก “ลูกโป่งสำหรับงานปาร์ตี้จะเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบ” คาปาเดียกล่าว “คุณสามารถลดปริมาณการผลิตและจัดการกับผู้ปกครองที่ไม่พอใจเพียงไม่กี่รายได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเมื่อปริมาณก๊าซทั่วโลกหายไปจากตลาดหนึ่งในสามในชั่วข้ามคืน ทุกอุตสาหกรรมจะได้รับผลกระทบอย่างมาก”

การเปิดเผยช่องโหว่ของห่วงโซ่อุปทาน

บริษัท Pulsar เป็นบริษัทสำรวจฮีเลียมที่มีโครงการอยู่ในรัฐมินนิโซตาและกรีนแลนด์ ไคลฟ์ เคน ผู้จัดการฝ่ายธุรกิจและกิจการภายนอกของ Pulsar กล่าวว่า "นี่คือเรื่องใหญ่ที่เรากังวลมาตลอด มันเป็นเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด และความตึงเครียดระหว่างผู้ที่จะได้ฮีเลียมและผู้ที่ไม่ได้นั้นจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ"

ราล์ฟ กูเบลอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ S&P Global Energy ซึ่งเชี่ยวชาญด้านก๊าซอุตสาหกรรม กล่าวว่า "วิกฤตการณ์ด้านอุปทานฮีเลียมเน้นให้เห็นถึงจุดอ่อนที่ลึกซึ้งกว่าในการพัฒนา AI นั่นคือ การพึ่งพาอย่างมากกับศูนย์กลางทางภูมิศาสตร์การเมืองที่มีความเสี่ยงสูงเพียงไม่กี่แห่ง"

ปีที่แล้ว การผลิตฮีเลียมทั่วโลกอยู่ที่ประมาณ 190 ล้านลูกบาศก์เมตร ซึ่งเพียงพอที่จะเติมสระว่ายน้ำขนาดโอลิมปิกได้ประมาณ 76,000 สระ

ฮีเลียมเป็นก๊าซที่ไม่สามารถสร้างใหม่ได้ เกิดจากการสลายตัวของสารกัมมันตรังสีภายในโลก เมื่อถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศแล้ว มันจะลอยออกไปสู่อวกาศ

บทสรุปโดยบรรณาธิการ

ความขัดแย้งกับอิหร่าน ผ่านการปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซและการทำลายโรงงานผลิตก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) ราส ราฟฟารินของกาตาร์ ส่งผลกระทบโดยตรงต่ออุปทานฮีเลียมทั่วโลกประมาณหนึ่งในสาม ทำให้ราคาสูงขึ้น มีการจำกัดปริมาณการจัดส่ง และมีการประกาศเหตุสุดวิสัยบ่อยครั้ง เหตุการณ์นี้ไม่เพียงแต่คุกคามการผลิตชิป AI และอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์เท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่อภาคส่วนเทคโนโลยีขั้นสูงหลายแห่ง เช่น การถ่ายภาพทางการแพทย์ การบินและอวกาศ การป้องกันประเทศ และใยแก้วนำแสง ซึ่งเน้นย้ำถึงความเปราะบางอย่างยิ่งของห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกต่อความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์เพียงไม่กี่จุด ระยะเวลาการฟื้นตัวอาจกินเวลาหลายปี โดยมีสินค้าคงคลังสำรองระยะสั้นจำกัด แต่ในระยะยาว จะผลักดันให้อุตสาหกรรมเร่งการกระจายแหล่งจัดหาและพัฒนาเทคโนโลยีทางเลือก