ในบริเวณรอบกรุงริยาด เมืองหลวงของซาอุดีอาระเบีย สถานที่ก่อสร้างขนาดใหญ่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา คนงานทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน ราวกับกำลังวาดภาพอนาคตที่สดใสและล้ำสมัยให้กับราชอาณาจักรที่เคยพึ่งพาน้ำมันแห่งนี้ ฉากการก่อสร้างเหล่านี้เป็นแก่นสำคัญของแผน "วิสัยทัศน์ 2030" ของมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน แห่งซาอุดีอาระเบีย วิสัยทัศน์นี้มุ่งที่จะเปลี่ยนแปลงซาอุดีอาระเบียจากประเทศผู้ส่งออกน้ำมันแบบดั้งเดิมให้กลายเป็นศูนย์กลางระดับโลกที่บูรณาการการค้าระหว่างประเทศ นวัตกรรมไฮเทค และการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรมที่หลากหลาย ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

วิสัยทัศน์แห่งความทะเยอทะยานและการกลับคืนสู่เวทีระดับนานาชาติ

ทั่วทั้งกรุงริยาดและพื้นที่โดยรอบ รั้วก่อสร้างสูงตระหง่านเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไป โดยมีสโลแกนส่งเสริมการขายติดอยู่มากมายเพื่อดึงดูดนักลงทุนทั่วโลกให้เข้าร่วม สโลแกนเหล่านี้มักเขียนเป็นภาษาอังกฤษ เน้นย้ำแนวคิดต่างๆ เช่น "การนิยามใหม่ของคุณภาพชีวิต" และ "วิถีชีวิตใหม่ที่ไม่ธรรมดา" เพื่อแสดงให้โลกเห็นถึงซาอุดีอาระเบียยุคใหม่ที่ทันสมัย เปิดกว้าง และมีชีวิตชีวา แผนการอันทะเยอทะยานของมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ดไม่ได้จำกัดอยู่แค่การพัฒนาภายในประเทศ แต่ยังขยายไปสู่เวทีระหว่างประเทศด้วย เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว พระองค์ได้เสด็จเยือนทำเนียบขาว ซึ่งเป็นเหตุการณ์สำคัญ โดยทรงให้คำมั่นว่าจะลงทุนในสหรัฐอเมริกามากถึง 1 ล้านล้านดอลลาร์ การกระทำนี้ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากประธานาธิบดีทรัมป์ และเป็นการฟื้นฟูชื่อเสียงและอิทธิพลของผู้นำโดยพฤตินัยของซาอุดีอาระเบียอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการต้อนรับที่เย็นชาจากสาธารณชนตะวันตก

จากการดำเนินการเหล่านี้ ดูเหมือนว่าซาอุดีอาระเบียกำลังบูรณาการเข้าสู่ประชาคมระหว่างประเทศอย่างแข็งขัน ดึงดูดการลงทุนจากต่างประเทศ บุคลากรที่มีความสามารถ และเทคโนโลยี ตลอดจนเร่งการกระจายความหลากหลายทางเศรษฐกิจ

ความจริงอันโหดร้าย: งบประมาณขาดแคลนและโครงการต้องถูกลดขนาดลง

อย่างไรก็ตาม แผนการที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่และทะเยอทะยานเหล่านี้กำลังเผชิญกับความเป็นจริงที่หนักหน่วง ในช่วงปีที่ผ่านมา เนื่องจากการขาดแงบประมาณอย่างต่อเนื่องและข้อเสนอการออกแบบที่ไม่สมจริงบางประการ ผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของโลกจึงถูกบังคับให้ค่อยๆ ลดขนาดหรือแม้กระทั่งยกเลิกโครงการขนาดใหญ่และแผนการลงทุนหลายโครงการที่เคยให้คำมั่นสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ อัตราการก่อสร้างที่เดิมทีทะเยอทะยานต้องชะลอตัวลง และโครงการริเริ่มหลายโครงการที่เคยได้รับการพิจารณาว่าเป็นโครงการสำคัญกำลังเผชิญกับการประเมินใหม่

ที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ ความขัดแย้งในปัจจุบันระหว่างสหรัฐอเมริกาและอิสราเอลกับอิหร่านได้ทำให้วิสัยทัศน์ของมกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมานตกอยู่ในอันตรายยิ่งขึ้น การปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซของอิหร่านส่งผลโดยตรงให้การส่งออกน้ำมันของซาอุดีอาระเบียลดลงอย่างมากเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของระดับปกติ เพื่อตอบสนองต่อวิกฤตนี้ ซาอุดีอาระเบียได้ปิดแหล่งน้ำมันนอกชายฝั่งส่วนใหญ่และระงับการดำเนินงานที่โรงงานปิโตรเคมีที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มาตรการเหล่านี้ไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อรายได้ของประเทศเท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นถึงความเปราะบางของเศรษฐกิจซาอุดีอาระเบียต่อภาวะช็อกภายนอกอีกด้วย

วิกฤตความมั่นคงและความสูญเสียทางเศรษฐกิจภายใต้เงาแห่งสงคราม

ผลกระทบโดยตรงจากความขัดแย้งนั้นขยายวงกว้างออกไปไกลกว่าการหยุดชะงักของการส่งออกน้ำมัน อิหร่านได้ส่งโดรนและขีปนาวุธหลายร้อยลูกเข้าไปในซาอุดีอาระเบีย แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกสกัดกั้นได้สำเร็จ แต่การโจมตีเหล่านี้ได้สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อภาพลักษณ์ด้านความมั่นคงของซาอุดีอาระเบียในสายตาของนักลงทุนและนักท่องเที่ยวต่างชาติ เหตุการณ์สำคัญระดับนานาชาติหลายรายการถูกบังคับให้ยกเลิก รวมถึงการแข่งขันฟอร์มูล่าวัน การประชุมตลาดทุนที่สำคัญ และการแข่งขันกีฬาที่มีนักรักบี้ชื่อดังอย่างทอม เบรดี้ เข้าร่วม แม้แต่เที่ยวบินประจำวันของเวอร์จิน แอตแลนติกไปและกลับจากริยาด ซึ่งเพิ่งเริ่มให้บริการได้เพียงปีเดียว ก็ถูกระงับเช่นกัน

เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา หลังจากที่อิหร่านข่มขู่บริษัทอเมริกัน บริษัทขนาดใหญ่หลายแห่งในริยาดได้แจ้งให้พนักงานทำงานจากที่บ้านเป็นเวลาหลายวัน นอกจากนี้ อาคารสำนักงานขนาดใหญ่และนิคมอุตสาหกรรมบางแห่ง รวมถึงย่านการเงินคิงอับดุลลาห์ ก็ถูกปิดชั่วคราวด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แหล่งข่าวระบุว่า ความขัดแย้งนี้ทำให้ซาอุดีอาระเบียสูญเสียรายได้โดยตรงและค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมไปแล้วกว่า 10 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ แม้ว่ารัฐบาลซาอุดีอาระเบียยังไม่ได้ตอบคำขอให้แสดงความคิดเห็น แต่ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงแรงกดดันอย่างหนักที่ความขัดแย้งนี้ส่งผลต่อเศรษฐกิจของประเทศอย่างชัดเจน

การประเมินโครงการขนาดใหญ่ใหม่: โครงการนีโอมและโครงการริยาดที่ลดขนาดลง

ภายใต้กรอบ "วิสัยทัศน์ 2030" โครงการขนาดใหญ่ที่ประกาศไปเกือบทั้งหมดกำลังอยู่ระหว่างการประเมินใหม่อย่างครอบคลุม ซึ่งกระบวนการนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ก่อนสงครามเสียอีก แหล่งข่าวระบุว่า เจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียกำลังทบทวนข้อผูกพันด้านการลงทุนจำนวนมหาศาลที่ให้ไว้กับสหรัฐอเมริกาเมื่อปีที่แล้ว โดยอาจมีการปรับเปลี่ยนขนาดของโครงการ

โครงการนีโอม ซึ่งมีวิสัยทัศน์ด้านเมืองแห่งอนาคตเป็นศูนย์กลาง เคยเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของโครงการนี้ แผนเริ่มต้นประกอบด้วยตึกระฟ้าสูง 1,600 ฟุตสองแห่งที่ทอดยาว 106 ไมล์ อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ เจ้าหน้าที่ได้ลดขนาดโครงการลงอย่างเงียบๆ เหลือเพียงร่องลึกขนาดใหญ่ยาว 75 ไมล์ในทะเลทราย เมื่อไม่นานมานี้ โครงการนีโอมได้ยกเลิกสัญญาพัฒนาภูเขาสุดหรูมูลค่า 38 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งเดิมทีตั้งใจจะสร้างรีสอร์ทสกีกลางแจ้งแห่งแรกของภูมิภาคอ่าว การยกเลิกสัญญาอย่างกะทันหันหลังจากก่อสร้างมาหลายปี ทำให้เกิดคำถามว่าโครงสร้างขนาดใหญ่ที่สร้างไม่เสร็จบางส่วน รวมถึงเขื่อนมูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์ที่สร้างเสร็จไปแล้ว 30% จะถูกทิ้งร้างในที่สุดหรือไม่ โครงการนีโอมยังไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับการพัฒนาเหล่านี้

ในย่านใจกลางเมืองริยาดห์ หลุมขนาดมหึมาที่มีความกว้างถึงหนึ่งในสี่ไมล์ถูกถมด้วยรถขุดอย่างเงียบๆ มาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว เดิมทีสถานที่แห่งนี้ถูกวางแผนไว้เพื่อสร้างอาคารที่ใหญ่ที่สุดในโลก: อาคารทรงลูกบาศก์ขนาดมหึมาที่สามารถจุอาคารเอ็มไพร์สเตทได้ถึง 20 หลัง ซึ่งจะเป็นศูนย์กลางของเมืองใหม่

การควบคุมงบประมาณการลงทุนภาครัฐและการตอบสนองอย่างเป็นทางการ

กองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งมีมูลค่า 1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (PIF) ได้ลดการใช้จ่ายในหลายภาคส่วนลงอย่างมาก ระงับการจ้างงาน และขายหุ้นในพอร์ตการลงทุนในสหรัฐฯ ไปเป็นจำนวนมากแล้ว แม้กระทั่งก่อนที่ความขัดแย้งกับอิหร่านจะปะทุขึ้น แหล่งข่าวระบุว่า ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว กองทุนดังกล่าวได้เรียกร้องให้ครอบครัวร่ำรวย ผู้จัดการกองทุน และธุรกิจในท้องถิ่น อัดฉีดเงินทุนเพิ่มเติมเข้าสู่โครงการต่างๆ ของซาอุดีอาระเบีย ขณะเดียวกัน หน่วยงานราชการได้รับคำสั่งให้ควบคุมการใช้จ่ายอย่างเข้มงวด รวมถึงการลดค่าใช้จ่ายในการเดินทางและเลือกที่พักโรงแรมที่ประหยัดกว่าในต่างประเทศ

แม้จะเผชิญกับความท้าทายเหล่านี้ นายยาเซอร์ อัล-รูมายัน กรรมการผู้จัดการกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบีย (PIF) กล่าวในการประชุมที่เมืองไมอามีเมื่อปลายเดือนมีนาคมว่า สถานการณ์ทางเศรษฐกิจมหภาคของซาอุดีอาระเบียยังคงแข็งแกร่ง มีเสถียรภาพ และมีความยืดหยุ่นสูง พอร์ตการลงทุนของกองทุนมีความหลากหลายสูงและมีความแข็งแกร่งเชิงโครงสร้าง พวกเขาจะยังคงทำหน้าที่เป็นนักลงทุนที่อดทนและมีมุมมองระยะยาวต่อไป

เงาแห่งความไม่แน่นอนและแรงกดดันเชิงป้องกันในระยะยาว

สิ่งที่เจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียกังวลมากที่สุดคือ แม้ว่าจะมีการบรรลุข้อตกลงหยุดยิงในที่สุด อิหร่านอาจยังคงเป็นระบอบการปกครองที่อ่อนแอแต่แข็งกร้าว และยังคงควบคุมช่องแคบฮอร์มุซที่สำคัญต่อไป ซึ่งจะทำให้ซาอุดีอาระเบียตกอยู่ภายใต้ความไม่แน่นอนไปอีกหลายปี และเป็นอุปสรรคสำคัญต่อนักลงทุนต่างชาติซึ่งมีบทบาทสำคัญมากขึ้นในการเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจของประเทศ

นอกจากนี้ ริยาดอาจต้องลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถด้านการป้องกันประเทศ และจัดหาเงินช่วยเหลือเพิ่มเติมสำหรับโครงการที่ประสบปัญหาอยู่แล้ว ซึ่งจะยิ่งทำให้แรงกดดันต่อการขาดดุลงบประมาณที่กำลังขยายตัวอยู่แล้วนั้นรุนแรงขึ้นไปอีก คริส จอห์นสัน ทนายความชาวอเมริกันที่ให้คำปรึกษาแก่บริษัทต่างชาติในริยาด กล่าวไว้สี่สัปดาห์หลังจากการปะทุของสงครามว่า "ทุกอย่างยังไม่แน่นอน"

ความสมดุลที่ยากลำบากของมกุฎราชกุมารและความสามารถในการปรับตัวต่อการเปลี่ยนแปลงของซาอุดีอาระเบีย

ตามรายงานของวอลล์สตรีทเจอร์นัล มกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน ได้ทรงเรียกร้องเป็นการส่วนตัวให้วอชิงตันกดดันต่อไปจนกว่าศักยภาพในการแสดงแสนยานุภาพทางทหารของอิหร่านจะอ่อนแอลงอย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม พระองค์ก็ไม่ทรงประสงค์ให้สงครามส่งผลกระทบต่อโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานมากยิ่งขึ้น รัฐบาลซาอุดีอาระเบียมีจุดยืนอย่างเป็นทางการมาโดยตลอดว่าสนับสนุนการแก้ไขข้อพิพาทอย่างสันติ

เหตุการณ์นี้มีนัยสำคัญอย่างยิ่ง ในฐานะที่เป็นประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในโลกอาหรับและเป็นแหล่งเงินทุนและการลงทุนระดับโลกที่สำคัญ เสถียรภาพและกระบวนการเปลี่ยนแปลงของซาอุดีอาระเบียจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภูมิภาคและแม้แต่ระดับนานาชาติ

แม้จะเผชิญกับความท้าทายมากมาย เจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียยังคงมุ่งมั่นในการสร้างระบบเศรษฐกิจที่ใหญ่ขึ้นและครอบคลุมมากขึ้น ซึ่งก้าวข้ามอุตสาหกรรมน้ำมันไปได้ แม้ว่าวิสัยทัศน์ปี 2030 จะบรรลุเป้าหมายเพียงบางส่วน ก็ถือว่าเป็นความสำเร็จที่สำคัญแล้ว ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ซาอุดีอาระเบียได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสังคมและเศรษฐกิจอย่างลึกซึ้ง การปฏิรูปเหล่านี้ส่งเสริมให้ภาคเอกชนเจริญรุ่งเรือง ผ่อนคลายบรรทัดฐานทางสังคมที่อนุรักษ์นิยมอย่างมาก และต่อสู้กับการทุจริตที่มีมาอย่างยาวนานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

โมฮัมเหม็ด อัล-จาดาน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของซาอุดีอาระเบีย กล่าวอย่างชัดเจนเมื่อปลายปีที่แล้วว่า ซาอุดีอาระเบียจะไม่ลังเลที่จะยกเลิกโครงการหากพิสูจน์ได้ว่าไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง โดยเน้นย้ำว่า "หากเราประกาศแผนงานไปแล้วต่อมาจำเป็นต้องปรับเปลี่ยน เร่งดำเนินการ เลื่อนออกไป หรือยกเลิก เราจะไม่ลังเลที่จะดำเนินการดังกล่าว"

อับดุล-เราะห์มาน ราชิด คอลัมนิสต์อาวุโสชาวซาอุดีอาระเบีย ชี้ให้เห็นว่ามกุฎราชกุมารทรงพร้อมที่จะตัดขาดความเสียหายเมื่อแผนการไม่เป็นไปตามที่คาดหวังหรือมีทางเลือกที่ดีกว่าเกิดขึ้น เขากล่าวว่า "พระองค์ไม่ทรงรีบร้อนที่จะบรรลุผลลัพธ์อย่างรวดเร็ว และไม่ได้ทรงกังวลเกี่ยวกับมรดกทางการเมืองของพระองค์เป็นพิเศษ หรือไม่สนใจความคิดเห็นของสื่อภายนอก ซึ่งแตกต่างจากผู้นำคนอื่นๆ ที่ต้องคำนึงถึงความคิดเห็นของประชาชน ดังนั้นถ้าหากปี 2030 กลายเป็นปี 2040 ล่ะ?"

โอกาสที่เป็นไปได้และความเสี่ยงในระยะยาว

การพุ่งขึ้นของราคาน้ำมันในตลาดโลกเมื่อเร็วๆ นี้ อาจช่วยชดเชยการสูญเสียรายได้ของซาอุดีอาระเบียได้บ้าง ซาอุดีอาระเบียยังคงสามารถส่งออกน้ำมันดิบปริมาณมากผ่านทางท่อส่งที่เลี่ยงช่องแคบฮอร์มุซและขนส่งน้ำมันไปยังทะเลแดงโดยตรงได้

อย่างไรก็ตาม ในระยะยาว ราคาน้ำมันที่สูงอาจกระตุ้นให้ผู้บริโภคทั่วโลกค่อยๆ ลดการบริโภคน้ำมันลง และอาจก่อให้เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่ส่งผลกระทบต่อความต้องการได้ นอกจากนี้ ซาอุดีอาระเบียยังเผชิญกับภัยคุกคามอีกประการหนึ่ง คือ กลุ่มกบฏฮูตีในเยเมน ซึ่งได้ก่อกวนเส้นทางเดินเรือในทะเลแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงความขัดแย้งในฉนวนกาซา อาจมุ่งเป้าโจมตีเส้นทางสำคัญนี้อีกครั้ง แม้ว่ากลุ่มฮูตีจะโจมตีอิสราเอลเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แต่จนถึงขณะนี้พวกเขายังไม่ได้ดำเนินการโดยตรงต่อซาอุดีอาระเบียหรือเส้นทางเดินเรือในทะเลแดง

ความทะเยอทะยานที่สูญเปล่าและบทเรียนจากทะเลทราย

โดยหลักการแล้ว "วิสัยทัศน์ 2030" มีเป้าหมายที่จะเร่งสร้างภาคเศรษฐกิจใหม่ ๆ หลายภาคส่วนในซาอุดีอาระเบีย ซึ่งครอบคลุมถึงการท่องเที่ยว การทำเหมือง และศูนย์ข้อมูล โดยใช้ประโยชน์จากความมั่งคั่งจากน้ำมันและการลงทุนจากต่างประเทศอย่างเต็มที่ ก่อนที่การเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานระดับโลกจะเสร็จสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงก็คือ เงินทุนที่มีอยู่มักไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนแผนการที่ทะเยอทะยานเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่

แผนการเหล่านี้ครอบคลุมถึงการสร้างสายการบินใหม่ตั้งแต่เริ่มต้น (โดยมีการสั่งซื้อเครื่องบินไปแล้วประมาณ 20 พันล้านดอลลาร์) การลงทุนมากถึง 38 พันล้านดอลลาร์ในวงการอีสปอร์ตและเกม การสร้างเมืองสวนสนุกแห่งใหม่ที่มีรถไฟเหาะที่สูงที่สุดในโลก (ต้นทุนรวม 32 พันล้านดอลลาร์) การสร้างรีสอร์ทสไตล์มัลดีฟส์ 30 แห่งตามแนวชายฝั่งทะเลแดง (โดยมีการลงทุนไปแล้ว 10 พันล้านดอลลาร์) และแผนพัฒนาปัญญาประดิษฐ์มูลค่า 100 พันล้านดอลลาร์

โครงการขยายสนามบินริยาดครั้งใหญ่มีเป้าหมายที่จะเพิ่มจำนวนผู้โดยสารจาก 37 ล้านคนในปี 2024 เป็น 120 ล้านคนภายในปี 2030 ส่วนการลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐานเพื่อรองรับการจัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปปี 2030 และฟุตบอลโลกปี 2034 นั้นคาดว่าจะใช้งบประมาณ 26 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งรวมถึงการสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่ที่มีดีไซน์เฉพาะตัวด้วย

องค์รัชทายาททรงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับหลายโครงการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโครงการนีโอม ตามคำบอกเล่าของอดีตเจ้าหน้าที่ พระองค์ทรงโปรดปรานการออกแบบสถาปัตยกรรมที่ดูเหมือนจะท้าทายแรงโน้มถ่วง ดังนั้นทีมงานโครงการจึงใช้งบประมาณหลายล้านดอลลาร์ในแต่ละปีสร้างแบบจำลองสถาปัตยกรรมหลายแบบในเต็นท์เพื่อให้องค์รัชทายาทและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ได้เลือก

โดยรวมแล้ว โครงการเหล่านี้ในซาอุดีอาระเบียมีมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งเกินขีดความสามารถในระยะยาวของรัฐบาลที่มีงบประมาณประจำปีประมาณ 300 พันล้านดอลลาร์ไปมาก

ความท้าทายนี้เด่นชัดเป็นพิเศษในโครงการ Line ของ Neom ซึ่งริเริ่มโดยมกุฎราชกุมารเอง โดยมีเป้าหมายคือการสร้างเมืองระฟ้าที่ทอดยาวในแนวนอนและสะท้อนแสง ในช่วงต้นปี 2025 คนงานระบุว่าพวกเขามีความพร้อมที่จะเริ่มก่อสร้างในแนวดิ่งของเฟสแรกภายในสิ้นปี โดยได้ลงทุนไปแล้วหลายพันล้านดอลลาร์ในโครงการขุดเจาะที่ใหญ่ที่สุดในโลก ด้วยการขุดร่องลึกขนาดมหึมา กว้าง 1.5 ไมล์ และลึก 150 ฟุต อย่างไรก็ตาม ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว เมื่อกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะดูเหมือนจะระงับโครงการ การก่อสร้าง Line ก็หยุดชะงักลงเกือบทั้งหมด อดีตพนักงานคนหนึ่งเล่าว่าทรายค่อยๆ พัดเข้าไปในร่องลึกยาว 75 ไมล์ ซึ่งเดิมวางแผนไว้เพื่อรองรับรถไฟความเร็วสูง และค่ายคนงานที่เคยคึกคักก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุกราวกับเมืองร้าง

สถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นกับโครงการซินดาลาห์ รีสอร์ทบนเกาะสุดหรูมูลค่า 4 พันล้านดอลลาร์ของนีโอม งานเปิดตัวในเดือนตุลาคม 2024 มีเหล่าคนดังอย่างวิล สมิธ และอลิเซีย คีย์ส เข้าร่วม แต่การก่อสร้างที่เร่งรีบส่งผลให้เกิดปัญหาทางสถาปัตยกรรมมากมาย ทำให้โรงแรมไม่สามารถเปิดให้บริการได้หากไม่ซ่อมแซมด้วยงบประมาณหลายร้อยล้านดอลลาร์ เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา นีโอมตัดสินใจปิดเกาะ โดยพนักงานร้านอาหารระดับไฮเอนด์จำนวนมากต้องเก็บแก้วคริสตัลบาคาร่าราคาแพงและเก้าอี้หนังจระเข้สีน้ำเงิน มีรายงานว่าร้านอาหารเหล่านั้นยังทิ้งคาเวียร์วาฬเบลูกาไปกว่า 50 ปอนด์ ซึ่งอาจมีมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์ ส่วนหญ้าในสนามกอล์ฟก็เหี่ยวเฉาไปตามลม ขณะที่เจ้าหน้าที่รอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับอนาคตของโครงการ

ในกรุงริยาด หลุมสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาที่คนงานขุดขึ้น ซึ่งกว้างเท่ากับสนามรักบี้สี่สนามนั้น เดิมทีตั้งใจให้เป็นศูนย์กลางของศูนย์กลางเมืองแห่งใหม่ที่เรียกว่า นิว มูราบบา ซึ่งเป็นอาคารทรงลูกบาศก์ขนาดยักษ์สูงประมาณ 70 ชั้น ด้วยงบประมาณรวมกว่า 5 หมื่นล้านดอลลาร์

“ความฝันในทะเลทราย” ของซาอุดีอาระเบียเคยเป็นตัวแทนความปรารถนาของผู้คนมากมายในอนาคต แต่ข้อจำกัดด้านงบประมาณและความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์กำลังบีบให้ราชอาณาจักรต้องหาจุดสมดุลใหม่ระหว่างความทะเยอทะยานและความเป็นจริง ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ถือเป็นความพยายามปฏิรูปที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของซาอุดีอาระเบีย และความสำเร็จหรือความล้มเหลวจะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อภูมิทัศน์ทางเศรษฐกิจของตะวันออกกลางและแม้กระทั่งโลก