หากธนาคารกลางสหรัฐฯ ยังคงมีเหตุผลที่จะลดอัตราดอกเบี้ยในอนาคตอันใกล้นี้ เหตุผลเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ

รายงานการจ้างงานนอกภาคเกษตรประจำเดือนเมษายนที่เผยแพร่เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา แสดงให้เห็นหลักฐานใหม่ที่บ่งชี้ว่า สิ่งที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ กังวลเป็นหลักไม่ใช่ตลาดแรงงานที่อ่อนแอลง แต่เป็นค่าครองชีพที่สูงขึ้นจนคนอเมริกันทั่วไปรับไม่ไหว รายงานระบุว่าสถานการณ์การจ้างงานมีเสถียรภาพมากขึ้น ซึ่งช่วยลดความเร่งด่วนที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ จะต้องลดอัตราดอกเบี้ยลง

การจ้างงานที่มั่นคงช่วยลดแรงกดดันในการลดอัตราดอกเบี้ย

จำนวนผู้มีงานทำนอกภาคเกษตรเพิ่มขึ้น 115,000 คนในเดือนที่ผ่านมา แม้ตัวเลขนี้จะไม่สูงมากนัก แต่ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าตลาดแรงงานมีเสถียรภาพมากขึ้น ช่วยบรรเทาความกังวลเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจถดถอย ในทางตรงกันข้าม สถานการณ์เงินเฟ้อยังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น ซึ่งอาจผลักดันให้คณะกรรมการนโยบายการเงินของธนาคารกลางสหรัฐ (FOMC) ปรับใช้นโยบายที่เข้มงวดมากขึ้น โดยเจ้าหน้าที่อาจมีแนวโน้มที่จะคงอัตราดอกเบี้ยปัจจุบันไว้เป็นระยะเวลานานขึ้น

ลินด์เซย์ รอสเนอร์ หัวหน้าฝ่ายตราสารหนี้ของโกลด์แมน แซคส์ แอสเซท แมเนจเมนท์ กล่าวว่า เมื่อตลาดแรงงานกลับมาฟื้นตัว ธนาคารกลางสหรัฐจะเปลี่ยนไปให้ความสำคัญกับการควบคุมความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อมากขึ้น คณะกรรมการนโยบายการเงิน (FOMC) มีแนวโน้มที่จะถอนท่าทีผ่อนปรนในแถลงการณ์หลังการประชุมเดือนมิถุนายน ซึ่งหมายความว่าความคิดเห็นเชิงรุกจะเข้ามามีบทบาทชั่วคราว

ในการประชุม FOMC เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ประธานธนาคารกลางสหรัฐประจำภูมิภาค 3 คนลงคะแนนเสียงคัดค้านแถลงการณ์หลังการประชุม พวกเขาไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจคงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิม แต่คัดค้านถ้อยคำในแถลงการณ์ที่ให้คำแนะนำล่วงหน้า ซึ่งถูกตีความอย่างกว้างขวางว่าเป็นการบอกเป็นนัยถึงความเป็นไปได้ที่จะมีการลดอัตราดอกเบี้ย

แรงกดดันด้านเงินเฟ้อยังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ประธานธนาคารกลางสหรัฐสาขาชิคาโก นายออสตัน กูลส์บี กล่าวเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาว่า เขาไม่เคยเป็นคนที่ชอบใช้คำพูดเพื่อโน้มน้าวการตัดสินใจเชิงนโยบายมากนัก เขากล่าวเสริมว่า เขากังวลเกี่ยวกับแนวโน้มอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบัน: "เราอยู่เหนือเป้าหมาย 2% ของเฟดมาห้าปีแล้ว เราหยุดความคืบหน้าเมื่อปีที่แล้ว และในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา อัตราเงินเฟ้อไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่ยังเพิ่มขึ้น เราต้องจับตาดูเรื่องนี้อย่างใกล้ชิด เพราะหากทุกคนเริ่มคิดว่าอัตราเงินเฟ้อจะกลับไปสู่ระดับที่เคยเห็นเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราในฐานะธนาคารกลางจะประสบปัญหา"

กูลส์บีชี้ให้เห็นเพิ่มเติมว่า แรงกดดันด้านเงินเฟ้อไม่ได้มาจากน้ำมันเบนซินและภาษีนำเข้าเพียงอย่างเดียว แต่ยังสะท้อนให้เห็นมากขึ้นในต้นทุนด้านบริการ ดัชนีราคาผู้บริโภคประจำเดือนมีนาคมแสดงให้เห็นว่าอัตราเงินเฟ้อของสหรัฐฯ แตะระดับ 3.3% ซึ่งสูงกว่าเป้าหมาย 2% ของธนาคารกลางสหรัฐฯ มาก

เมื่อเผชิญกับภาวะเงินเฟ้อสูงและตลาดแรงงานที่มั่นคง นโยบายการเงินแบบดั้งเดิมโดยทั่วไปจึงไม่สนับสนุนการลดอัตราดอกเบี้ย ข้อมูลแนวโน้มล่าสุดยังสนับสนุนให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ คงอัตราดอกเบี้ยปัจจุบันไว้ ในขณะเดียวกันก็ยังคงมีทางเลือกด้านนโยบายอื่นๆ รวมถึงการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยด้วย

สก็อตต์ เคลมอนส์ หัวหน้านักกลยุทธ์การลงทุนของบริษัท บราวน์ บราเธอร์ส แฮร์ริแมน กล่าวว่า สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ มีเวลาเหลือเฟือ เนื่องจากไม่มีปัจจัยทางเศรษฐกิจใดที่บังคับให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ ต้องลดอัตราดอกเบี้ยลงอีก

ประธานคนใหม่กำลังเผชิญกับบททดสอบ

จากข้อมูลราคาของสัญญาซื้อขายล่วงหน้าอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐ ตลาดส่วนใหญ่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะมีการลดอัตราดอกเบี้ยก่อนเดือนเมษายน 2564 ออกไปแล้ว และเส้นอัตราผลตอบแทนพันธบัตรกลับบ่งชี้ว่ามีความเป็นไปได้สูงกว่าที่จะมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

แดน นอร์ธ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสจาก Allianz North America ชี้ให้เห็นว่า ข้อมูลล่าสุดทำให้ธนาคารกลางสหรัฐฯ มีแนวโน้มที่จะคงอัตราดอกเบี้ยไว้เท่าเดิมได้ง่ายขึ้น และอาจปรับเปลี่ยนท่าทีนโยบายไปในทิศทางอื่นในปีหน้าด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งสำหรับเควิน วอร์ช ประธานธนาคารกลางสหรัฐคนใหม่ ประธานาธิบดีทรัมป์แต่งตั้งวอร์ชโดยคาดหวังว่าเขาจะผลักดันให้ลดอัตราดอกเบี้ย วอร์ชเคยกล่าวต่อสาธารณะว่าต้องการอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ระหว่างธนาคารที่ต่ำลง โดยให้เหตุผลว่าธนาคารกลางสหรัฐสามารถควบคุมอัตราเงินเฟ้อได้อย่างมีประสิทธิภาพในขณะที่ผ่อนคลายนโยบาย และสนับสนุนให้ให้ความสำคัญกับงบดุลของธนาคารกลางสหรัฐในปัจจุบันที่ 6.7 ล้านล้านดอลลาร์ มากกว่าอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ข้ามคืนในปัจจุบัน

นอร์ธระบุว่า วอร์ชจะต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างมากในการผลักดันให้มีการลดอัตราดอกเบี้ย เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบันสูงกว่า 3% โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงอคติโดยรวมของคณะกรรมการ "วอร์ชอาจคาดหวังว่าจะมีการหารือภายในบ้างเป็นครั้งคราวเมื่อเขาเข้ารับตำแหน่ง แต่สิ่งนี้อาจไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้"

โดยรวมแล้ว ข้อมูลการจ้างงานในเดือนเมษายนและแรงกดดันด้านเงินเฟ้อที่ต่อเนื่องบ่งชี้ว่าโอกาสที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ จะลดอัตราดอกเบี้ยในระยะใกล้ลดลงไปอีก ทิศทางนโยบายในอนาคตจะขึ้นอยู่กับไม่เพียงแต่ข้อมูลทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของผู้นำชุดใหม่ในการสร้างสมดุลระหว่างการเติบโตและการควบคุมเงินเฟ้อด้วย