ปัจจุบันผู้ขับขี่รถยนต์ชาวอเมริกันกำลังเผชิญกับราคาน้ำมันเบนซินที่สูงที่สุดนับตั้งแต่ปี 2022 และคาดว่าราคาน้ำมันจะสูงขึ้นอีกในช่วงฤดูร้อนที่มีการเดินทางคึกคัก การคาดการณ์ล่าสุดจาก GasBuddy บริการติดตามราคาน้ำมัน แสดงให้เห็นว่าราคาน้ำมันเบนซินเฉลี่ยทั่วประเทศจะสูงถึง 4.80 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ตั้งแต่ช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์วัน Memorial Day จนถึงวัน Labor Day

ราคาปัจจุบันและราคาสูงสุดตลอดกาล: 4.56 ดอลลาร์ต่อแกลลอน ใกล้เคียงกับสถิติสูงสุดที่ 5.02 ดอลลาร์

จากข้อมูลของสมาคมยานยนต์แห่งอเมริกา ราคาน้ำมันเบนซินธรรมดาเฉลี่ยทั่วสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ 4.56 ดอลลาร์ต่อแกลลอนในวันพุธ เพิ่มขึ้นมากกว่า 1.40 ดอลลาร์จากปีที่แล้ว และเพิ่มขึ้นมากกว่า 50% นับตั้งแต่การโจมตีอิหร่านโดยสหรัฐฯ และอิสราเอลในปลายเดือนกุมภาพันธ์ แพทริค เดอฮาน ผู้เชี่ยวชาญด้านน้ำมันของ GasBuddy กล่าวว่า "นี่เป็นฤดูร้อนที่ราคาน้ำมันผันผวนมากที่สุดในรอบหลายปี"

เดอ ฮาน เตือนว่า หากช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งเป็นเส้นทางน้ำสำคัญในตะวันออกกลางที่ปกติแล้วใช้ขนส่งน้ำมันหนึ่งในห้าของโลก ยังคงปิดอยู่จนถึงปลายฤดูร้อน ราคาน้ำมันเบนซินอาจพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ที่ 5.02 ดอลลาร์ต่อแกลลอน การขนส่งผ่านช่องแคบนี้หยุดชะงักไปมากเนื่องจากสงครามกับอิหร่าน ซึ่งขณะนี้เข้าสู่สัปดาห์ที่ 12 แล้ว และส่งผลให้ราคาน้ำมันโลกสูงขึ้น

ปัจจัยหลัก 3 ประการที่ทำให้ราคาน้ำมันสูงขึ้น ได้แก่ ความขัดแย้งทางภูมิศาสตร์การเมือง กฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อม และความต้องการตามฤดูกาล

เดอฮานกล่าวว่า "ชาวอเมริกันจะใช้จ่ายเงินหลายพันล้านดอลลาร์มากขึ้นเพื่อเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางในฤดูร้อนนี้ แม้ว่าช่องแคบจะเปิดอีกครั้ง ราคาอาจต้องใช้เวลาหนึ่งปีหรือมากกว่านั้นจึงจะกลับสู่ระดับปกติ"

ความขัดแย้งในตะวันออกกลางเป็นเพียงปัจจัยหนึ่งที่ผลักดันให้ราคาน้ำมันเบนซินสูงขึ้น โดยปกติแล้วราคาน้ำมันจะสูงขึ้นในช่วงฤดูร้อน เนื่องจากกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมของสหรัฐฯ กำหนดให้สถานีบริการน้ำมันต้องเปลี่ยนไปใช้น้ำมันเบนซินผสมที่มีราคาสูงกว่า GasBuddy กล่าวว่าเชื้อเพลิงเกรดสูงนี้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อป้องกันการระเหยเมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น อาจทำให้ราคาสูงขึ้นถึง 15 เซนต์ต่อการเติมน้ำมันหนึ่งครั้ง นอกจากนี้ ความต้องการใช้น้ำมันเบนซินที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากชาวอเมริกันขับรถมากขึ้นในช่วงฤดูร้อนก็อาจทำให้ราคาสูงขึ้น 5 ถึง 15 เซนต์ต่อแกลลอนได้เช่นกัน

ผลกระทบต่อสาธารณชน: ชาวอเมริกันส่วนใหญ่มองว่าราคาน้ำมันเป็นภาระทางการเงิน

จากผลสำรวจล่าสุดของ CBS News พบว่า ชาวอเมริกันมากกว่าครึ่งกล่าวว่า ราคาน้ำมันเบนซินกำลังก่อให้เกิดความเดือดร้อนทางการเงิน ขณะที่ 77% กล่าวว่ารายได้ของพวกเขาไม่ทันกับอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มสูงขึ้น

วิกฤตสินค้าคงคลัง: มอร์แกน สแตนลีย์ เตือนว่าสินค้าคงคลังน้ำมันเบนซินอาจลดลงต่ำสุดเป็นประวัติการณ์สำหรับช่วงเวลานี้ของปี

รายงานล่าสุดจาก Morgan Stanley ระบุว่า ปริมาณสำรองน้ำมันเบนซินของสหรัฐฯ อาจลดลงสู่ระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์สำหรับช่วงเวลานี้ของปีภายในช่วงปลายฤดูร้อน ภายใต้สถานการณ์พื้นฐาน คาดการณ์ว่าปริมาณสำรองจะลดลงเหลือประมาณ 198 ล้านบาร์เรล ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดสำหรับช่วงเวลานี้ตั้งแต่เริ่มมีการบันทึกข้อมูลสมัยใหม่ ต่ำกว่าระดับต่ำสุดในช่วงวิกฤตพลังงานปี 2022 เสียอีก

รายงานระบุว่า สาเหตุหลักที่ทำให้ปริมาณสินค้าคงคลังลดลงอย่างมาก ได้แก่: ประการแรก การนำเข้าจากฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ลดลงอย่างมาก โดยคาดว่าปริมาณการนำเข้าจากยุโรปในเดือนพฤษภาคมจะต่ำกว่าระดับปกติที่ 3-4 ล้านบาร์เรล ประการที่สอง โรงกลั่นยังคงให้ความสำคัญกับการผลิตเชื้อเพลิงกลั่น (ดีเซลและน้ำมันเครื่องบิน) เนื่องจากมีอัตรากำไรสูงกว่า จึงลดการผลิตน้ำมันเบนซินลง และประการที่สาม ความต้องการอย่างต่อเนื่องจากละตินอเมริกา (โดยเฉพาะเม็กซิโก) และภูมิภาคอื่นๆ ยังคงทำให้สินค้าคงคลังของสหรัฐฯ ลดลง ส่งผลให้ตลาดได้รับแรงกดดันเพิ่มขึ้น

มอร์แกน สแตนลีย์ ชี้ให้เห็นว่า ส่วนต่างราคาน้ำมันเบนซิน (Gap gasolina Crack Spread) ปรับตัวสูงขึ้นเกือบ 35 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในเดือนกรกฎาคม ซึ่งใกล้เคียงกับค่าทางทฤษฎีของธนาคารที่ 40 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ซึ่งสอดคล้องกับการคาดการณ์ปริมาณสินค้าคงคลัง แสดงให้เห็นว่าราคาได้สะท้อนสถานการณ์อุปทานที่ตึงตัวในปัจจุบันเป็นส่วนใหญ่ หากมองไปข้างหน้า หากความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์ในช่องแคบฮอร์มุซยังคงอยู่ อาจทำให้ส่วนต่างราคาสูงขึ้นอีก 10-15 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล กลับไปสู่ระดับเดียวกับปี 2022

ความเสี่ยงที่ความคาดหวังด้านอัตราเงินเฟ้อจะไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง: ผู้บริโภคคาดว่าราคาสินค้าจะสูงขึ้นอีก 3.6% ในปีหน้า

ผลกระทบจากราคาน้ำมันที่สูงขึ้นไม่เพียงแต่สะท้อนให้เห็นในข้อมูลอัตราเงินเฟ้อที่มีอยู่เท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างมากต่อความคาดหวังของตลาดเกี่ยวกับแนวโน้มราคาในอนาคตด้วย ผลสำรวจความคาดหวังของผู้บริโภคประจำเดือนเมษายนของธนาคารกลางนิวยอร์กแสดงให้เห็นว่า ความคาดหวังอัตราเงินเฟ้อเฉลี่ยสำหรับปีหน้าเพิ่มขึ้นเป็น 3.6% จาก 3.4% ในเดือนมีนาคม ที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ ดัชนีความเชื่อมั่นผู้บริโภคประจำเดือนพฤษภาคมของมหาวิทยาลัยมิชิแกนลดลงเหลือ 48.2 ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ติดต่อกันเป็นเดือนที่สอง โดยประมาณหนึ่งในสามของผู้ตอบแบบสอบถามระบุว่าราคาน้ำมันเบนซินเป็นข้อกังวลหลัก

ไบรอัน เจคอบสัน หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ Annex Wealth Management เตือนว่า ผลกระทบจากราคาน้ำมันในปัจจุบันนั้นเห็นได้ชัดเจนในอัตรากำไรของบริษัทต่างๆ มากกว่า และยังไม่ได้ส่งผลต่อราคาสินค้าผู้บริโภคอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม หากราคาน้ำมันที่สูงยังคงอยู่ต่อไปอีกนาน แรงกดดันด้านเงินเฟ้อจะแผ่ขยายไปยังภาคผู้บริโภคมากขึ้น ซึ่งหมายความว่าราคาน้ำมันเบนซินในปัจจุบันที่ 4.56 ดอลลาร์ อาจเป็นเพียง "ลางบอกเหตุ" ของแรงกดดันด้านเงินเฟ้อในวงกว้างที่จะตามมา

ปัจจัยหลายประการรวมกันทำให้ราคาน้ำมันไม่น่าจะลดลงในช่วงฤดูร้อนนี้

โดยสรุปแล้ว ราคาน้ำมันเบนซินในสหรัฐฯ อยู่ในระดับสูงสุดในรอบหลายปี และมีโอกาสลดลงในระยะสั้นอย่างจำกัด การปิดช่องแคบฮอร์มุซเนื่องจากความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์เป็นปัจจัยหลักที่ผลักดันให้ราคาน้ำมันสูงขึ้น ประกอบกับต้นทุนที่เพิ่มขึ้นตามฤดูกาลจากการเปลี่ยนไปใช้เชื้อเพลิงที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมในช่วงฤดูร้อน และความต้องการที่เพิ่มขึ้นจากช่วงฤดูท่องเที่ยวสูงสุด ทำให้เกิดแรงกดดันสามเท่าต่อราคาน้ำมันในฤดูร้อนนี้ แม้ว่าช่องแคบจะเปิดอีกครั้ง การฟื้นตัวของราคาอย่างเต็มที่อาจใช้เวลานานกว่าหนึ่งปี สำหรับผู้บริโภคในสหรัฐฯ ต้นทุนด้านพลังงานได้กลายเป็นภาระสำคัญต่อรายจ่ายในครัวเรือน และมีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบในวงกว้างต่อการใช้จ่ายของผู้บริโภคโดยรวมและความคาดหวังด้านเงินเฟ้อ