หนี้สาธารณะของสหรัฐฯ พุ่งสูงถึง 39 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ นักเศรษฐศาสตร์หลายคนเชื่อว่าหนี้ก้อนโตนี้อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อประเทศชาติได้ทุกเมื่อหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ล่าสุด ธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) กลายเป็นประเด็นถกเถียงสำคัญในเรื่องนี้



ตรรกะเบื้องหลังเรื่องนี้เข้าใจได้ไม่ยาก เมื่อวันที่ 17 มิถุนายน ธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) คงอัตราดอกเบี้ยไว้ตามที่คาดการณ์ไว้ โดยอยู่ในช่วงระหว่าง 3.5% ถึง 3.75% แต่ส่งสัญญาณว่าอาจมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยในปลายปีนี้ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความคาดหวังของตลาดเมื่อไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ ที่ตลาดส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าเฟดจะปรับลดอัตราดอกเบี้ย เควิน วอร์ช ประธานเฟดคนใหม่ ในการประชุมนโยบายครั้งแรกหลังจากเข้ารับตำแหน่ง ได้กล่าวอย่างชัดเจนว่าเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาเสถียรภาพราคา และเฟดก็ให้คำมั่นในแถลงการณ์ว่า "คณะกรรมการตลาดเปิดกลางจะยังคงมุ่งมั่นในเป้าหมายนโยบายด้านเสถียรภาพราคาต่อไป"

ในช่วงแรกๆ หลังการประชุม นักลงทุนในตลาดต่างสังเกตเห็นสัญญาณการเข้มงวดทางการเงินนี้ และเริ่มคาดการณ์ว่าอัตราดอกเบี้ยจะสูงขึ้น ความกังวลว่าต้นทุนการกู้ยืมที่สูงขึ้นจะจำกัดการขยายตัวของอุตสาหกรรมปัญญาประดิษฐ์ที่ขับเคลื่อนด้วยหนี้สิน ส่งผลให้หุ้นสหรัฐฯ ร่วงลง 0.5% ถึง 1% ในวันนั้น

ผลการดำเนินงานของตลาดพันธบัตรแสดงให้เห็นถึงปัญหาดังกล่าวได้ชัดเจนยิ่งขึ้น: ผลตอบแทนพันธบัตรระยะสั้นของสหรัฐฯ ปรับตัวสูงขึ้น แต่ผลตอบแทนพันธบัตรอายุ 10 ปี ซึ่งเป็นตัวกำหนดต้นทุนโดยรวมของการกู้ยืมเงินของสหรัฐฯ นั้น กลับไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก และต่อมาลดลงเล็กน้อย สิ่งที่น่าสงสัยคือเหตุใดผลตอบแทนระยะยาวจึงไม่ปรับตัวสูงขึ้น ทั้งๆ ที่หนี้ของสหรัฐฯ อยู่ในระดับสูง ปัจจุบัน การจ่ายดอกเบี้ยประจำปีของรัฐบาลสหรัฐฯ สำหรับหนี้สาธารณะมีมูลค่าเกิน 1 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งสูงกว่าค่าใช้จ่ายทางทหาร การดูแลสุขภาพ และค่าใช้จ่ายทางการคลังอื่นๆ ที่เติบโตอย่างรวดเร็วมาก อย่างไรก็ตาม การที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) ปรับนโยบายการเงินให้เข้มงวดขึ้นนั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อค่าใช้จ่ายดอกเบี้ยมหาศาลนี้

พันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ไม่ใช่เงินกู้ระยะยาวอัตราดอกเบี้ยคงที่ โครงสร้างของพันธบัตรมีความซับซ้อนมาก รัฐบาลจำเป็นต้องออกหนี้ใหม่เรื่อยๆ เพื่อชำระหนี้เก่าที่ครบกำหนด และอัตราดอกเบี้ยของพันธบัตรที่ออกใหม่นั้นขึ้นอยู่กับสภาวะตลาดในแต่ละวัน การขึ้นอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐฯ จะเพิ่มต้นทุนทางการเงินของเงินกู้ระยะสั้นดอกเบี้ยต่ำเท่านั้น เอริค วินอกราดิล หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์สหรัฐฯ ของ AllianceBernstein และอดีตพนักงานของธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขานิวยอร์ก กล่าวกับนิตยสาร Fortune ว่า "ผลกระทบจำกัดอยู่เฉพาะพันธบัตรระยะสั้นมากเท่านั้น แม้ว่าธนาคารกลางสหรัฐฯ จะเริ่มขึ้นอัตราดอกเบี้ย การเพิ่มขึ้นเล็กน้อยของอัตราดอกเบี้ยระยะสั้นในระยะเวลาหนึ่งปีจะไม่เปลี่ยนแปลงสถานการณ์พื้นฐานของอัตราดอกเบี้ยหนี้โดยรวม"

สิ่งที่ส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อความเสี่ยงระยะยาวของหนี้สินของสหรัฐฯ คืออัตราดอกเบี้ยที่รัฐบาลกำหนดสำหรับพันธบัตรกระทรวงการคลังอายุ 10 ปีและ 30 ปี ปัจจุบันอัตราดอกเบี้ยระยะยาวเหล่านี้กำลังลดลง ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากราคาน้ำมันในตลาดโลกที่ลดลงและอัตราเงินเฟ้อภายในประเทศที่ค่อยๆ ชะลอตัวลง การประมูลพันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ดึงดูดผู้เข้าร่วมตลาดจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง แนวโน้มการป้องกันความเสี่ยงด้านเครดิตด้วยการ "ขายพันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐฯ และเพิ่มการถือครองทองคำ" ซึ่งมีการพูดถึงกันอย่างกว้างขวางในสื่อเมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมา ในมุมมองของ Vinograd นั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงกระแสที่เกิดขึ้นจริงและมีกิจกรรมในตลาดน้อยมาก

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ตลาดตราหนี้ที่ดูเหมือนจะมั่นคงนั้น มีสัญญาณเตือนความเสี่ยงสำคัญสองประการซ่อนอยู่

ประการแรก นักลงทุนกำลังปรับเพิ่มราคาความเสี่ยงสำหรับพันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ระยะยาวอย่างเงียบๆ รายงานที่เผยแพร่โดยเดวิด ดอยล์ หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของธนาคารเพื่อการลงทุนแมคควารี กรุ๊ป ชี้ให้เห็นว่า ค่าพรีเมียมความเสี่ยงที่ตลาดเรียกเก็บสำหรับหนี้ระยะยาวของสหรัฐฯ ในปัจจุบันนั้นสูงที่สุดในรอบกว่าทศวรรษ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความวิตกกังวลของนักลงทุนในวงกว้าง
ที่สอง,
ประเด็นที่สองคือการขาดดุลทางการคลังที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันสถานการณ์การจ้างงานของสหรัฐฯ อยู่ในระดับดีและเศรษฐกิจโดยรวมแข็งแกร่ง แต่หนี้สาธารณะประจำปีของรัฐบาลยังคงคิดเป็น 6% ของเศรษฐกิจของประเทศ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากมากในประวัติศาสตร์ ก่อนหน้านี้ สหรัฐฯ เคยประสบกับการกู้ยืมของรัฐบาลในระดับนี้เฉพาะในช่วงภาวะเศรษฐกิจถดถอยเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การคาดการณ์หนี้สาธารณะอย่างเป็นทางการนั้นมองโลกในแง่ดีเกินไป ปัจจุบัน อัตราดอกเบี้ยเฉลี่ยของพันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐอยู่ที่ประมาณ 3.35% และหน่วยงานคาดการณ์ทางการคลังคาดการณ์ว่าอัตรานี้จะเพิ่มขึ้นเป็นเพียง 3.9% เท่านั้น อย่างไรก็ตาม กลุ่มแมคควารีเตือนว่า หากอัตราดอกเบี้ยเฉลี่ยของพันธบัตรกระทรวงการคลังเพิ่มขึ้นเป็น 5% หรือแม้แต่ 6% การชำระดอกเบี้ยหนี้ของสหรัฐจะพุ่งสูงขึ้น และการขาดดุลทางการคลังในฐานะเปอร์เซ็นต์ของเศรษฐกิจโดยรวมอาจเกิน 10% ซึ่งจะสร้างวงจรที่เลวร้าย: หนี้ที่เพิ่มขึ้นผลักดันให้การขาดดุลทางการคลังสูงขึ้น และการขาดดุลที่กว้างขึ้นจะบังคับให้รัฐบาลต้องกู้ยืมมากขึ้นไปอีก

เอริค โนแลนด์ หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของตลาดซื้อขายสินค้าโภคภัณฑ์ชิคาโก ได้นำเสนอมุมมองที่จริงจังกว่า ในรายงานการวิจัยของเขา เขาระบุว่า อัตราผลตอบแทนพันธบัตรระยะยาวของกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ที่ทรงตัวอยู่ในปัจจุบันนั้น ได้รับอิทธิพลจากการบิดเบือนอย่างจงใจ ในด้านหนึ่ง รัฐบาลสหรัฐฯ ได้เพิ่มการออกพันธบัตรระยะสั้น ในขณะที่ลดการออกพันธบัตรระยะยาว ในอีกด้านหนึ่ง ธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) ได้ชะลอการลดการถือครองพันธบัตรของตนเอง การดำเนินการทั้งสองนี้ได้กดดันอัตราผลตอบแทนพันธบัตรระยะยาวของกระทรวงการคลังสหรัฐฯ อย่างไม่เป็นธรรมชาติ ตลาดต่างประเทศเป็นหลักฐานที่ดีที่สุด: ประเทศต่างๆ เช่น ญี่ปุ่น สหราชอาณาจักร และฝรั่งเศส ซึ่งกำลังเผชิญกับปัญหาทางการคลังเช่นกัน ได้เห็นอัตราผลตอบแทนพันธบัตรระยะยาวของกระทรวงการคลังสหรัฐฯ พุ่งสูงขึ้นเนื่องจากขาดมาตรการรองรับทางนโยบาย

ถึงแม้จะมีปัจจัยเสี่ยงมากมาย แต่สหรัฐอเมริกายังไม่เคยเผชิญกับวิกฤตหนี้สิน วินอกราดกล่าวว่าไม่มีระดับหนี้สินที่แน่นอนที่จะกระตุ้นให้เกิดการล่มสลายของหนี้สิน “ตราบใดที่นักลงทุนยังคงซื้อพันธบัตรกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ระบบหนี้สินของสหรัฐฯ ก็สามารถทำงานได้ และปัจจุบันตลาดมีสภาพคล่องเพียงพอ” เขากล่าวเสริม เขายังกล่าวอีกว่าแม้ว่าปัญหาจะเกิดขึ้นในระบบหนี้สินในอนาคต สาเหตุหลักจะไม่ใช่เรื่องเศรษฐกิจ แต่จะเป็นการตัดสินใจเชิงนโยบายจากเจ้าหนี้รายใหญ่ในต่างประเทศ เช่น ธนาคารกลางในประเทศแถบเอเชีย

เกี่ยวกับการส่งสัญญาณที่ชัดเจนของเฟดว่าจะขึ้นอัตราดอกเบี้ย วินอกราดเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องตีความมากเกินไป “อย่าให้ความสำคัญกับคำแถลงที่แข็งกร้าวนี้มากเกินไป” เขากล่าว “นี่เป็นเพียงการประชุมนโยบายครั้งแรกของวอร์ชหลังจากเข้ารับตำแหน่งประธานเฟด”