ในปี 2022 ตลาดแรงงานในสหราชอาณาจักรคึกคักอย่างมาก โดยเฉลี่ยแล้วจะมีตำแหน่งงานว่างหนึ่งตำแหน่งสำหรับคนว่างงานหนึ่งคน และกว่า 60% ของธุรกิจต่างบ่นว่า "หาคนทำงานไม่เพียงพอ" ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ บริษัทต่างๆ ต้องขึ้นค่าจ้างอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาพนักงาน ซึ่งส่งผลให้ราคาสินค้าและบริการสูงขึ้นตามไปด้วย ก่อให้เกิดวงจรเงินเฟ้อที่ดูเหมือนจะหยุดไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เพียงสองปีต่อมา สถานการณ์กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง



การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอย่างหนึ่งคือการหลั่งไหลเข้ามาของแรงงานต่างชาติจำนวนมหาศาล ตั้งแต่ปลายปี 2019 ถึงปลายปี 2024 จำนวนพลเมืองนอกสหภาพยุโรปที่ทำงานในสหราชอาณาจักรจะเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า แรงงานใหม่เหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ในภาคส่วนที่มีค่าจ้างต่ำซึ่งก่อนหน้านี้ขาดแคลนแรงงานมากที่สุด เช่น ธุรกิจโรงแรมและร้านอาหาร และการดูแลสุขภาพ ซึ่งช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนแรงงานในพื้นที่เหล่านี้อย่างเป็นระบบ ในขณะเดียวกัน จำนวนแรงงานจากสหภาพยุโรปกลับลดลง ในขณะที่มีการสร้างงานใหม่ในสหราชอาณาจักรเพียง 24,000 ตำแหน่ง การเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างนี้ได้พลิกผันสถานการณ์ "การขาดแคลนแรงงาน" ในอดีตอย่างสิ้นเชิง

ปัจจุบัน มีตำแหน่งงานว่าง 4 ตำแหน่งต่อผู้ว่างงาน 10 คน ซึ่งต่ำกว่าระดับก่อนเกิดโรคระบาด ที่สำคัญกว่านั้น ธุรกิจต่างๆ เริ่มแสดงสัญญาณของการเลิกจ้าง โดยข้อมูลบางส่วนแสดงให้เห็นว่าจำนวนธุรกิจที่ปิดตัวลงใหม่มีมากกว่าจำนวนธุรกิจที่เปิดใหม่เสียอีก แม้ว่าคุณภาพของข้อมูลบางส่วนยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ แต่แนวโน้มโดยรวมนั้นชัดเจน: ตลาดแรงงานกำลังชะลอตัวลงจากภาวะร้อนแรงเกินไป การเปลี่ยนแปลงนี้มีความสำคัญเพราะส่งผลกระทบโดยตรงต่อการเติบโตของค่าจ้าง และค่าจ้างเป็นปัจจัยหลักที่ขับเคลื่อนอัตราเงินเฟ้อ

อัตราการเติบโตของค่าจ้างในภาคเอกชนลดลงจาก 6% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้าในเดือนมกราคม เหลือ 3.9% ในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว และอาจลดลงเหลือ 3% ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หากลดลงเหลือ 3% ก็จะต่ำกว่าระดับก่อนเกิดการระบาดใหญ่ ซึ่งหมายความว่ารายได้สุทธิที่แท้จริงของประชาชนไม่น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในปีนี้ และผลกระทบของอุปสงค์ผู้บริโภคต่อราคาจะอ่อนตัวลง สำหรับธนาคารแห่งอังกฤษ นี่คือเส้นทางที่สำคัญยิ่ง ตราบใดที่ค่าจ้างไม่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แรงกดดันต่อราคาบริการก็จะค่อยๆ ลดลง

ภาวะเงินเฟ้อจะกลับมาอีกหรือไม่? ความกังวลหลายอย่างอาจเกินจริงไป

หลายคนกังวลว่าวิกฤตเงินเฟ้อในปี 2022 จะซ้ำรอยอีกครั้ง ในครั้งนั้น ราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้นประกอบกับการขาดแคลนแรงงาน ทำให้ธุรกิจและคนงานมีความมั่นใจที่จะขึ้นราคาและเรียกร้องค่าจ้างที่สูงขึ้น ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเปลี่ยนวิกฤตครั้งเดียวให้กลายเป็นแรงกดดันเงินเฟ้อในระยะยาว แต่สถานการณ์ในปัจจุบันแตกต่างออกไป ด้วยจำนวนตำแหน่งงานว่างที่ลดลงและอัตราการว่างงานที่เพิ่มขึ้น ทั้งคนงานและธุรกิจต่างสูญเสียอำนาจต่อรองในการเจรจาเรื่องราคาและค่าจ้าง แม้ต้นทุนจะสูงขึ้น แต่ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่วงจร "คุณขึ้นราคา ฉันก็ขึ้นราคา" แบบในอดีตจะเกิดขึ้นซ้ำอีก

ราคาอาหารเป็นประเด็นที่น่ากังวลมานานแล้ว ก่อนหน้านี้ อัตราเงินเฟ้อด้านอาหารส่งผลให้ประชาชนมองว่าราคาสินค้าโดยรวมสูงขึ้นและมีอิทธิพลต่อความคาดหวังด้านเงินเฟ้อ อย่างไรก็ตาม แนวโน้มนี้เริ่มชะลอตัวลงเมื่อเร็ว ๆ นี้ ไม่เพียงแต่ข้อมูลจากสหราชอาณาจักรเท่านั้นที่แสดงให้เห็นถึงการชะลอตัวของการเพิ่มขึ้นของราคาอาหาร แต่ภูมิภาคยุโรปตะวันตก ยุโรปกลาง และยุโรปตะวันออก ซึ่งมักเป็นผู้นำด้านเงินเฟ้อของสหราชอาณาจักร ก็แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มที่ลดลงเช่นเดียวกัน นอกจากนี้ ดัชนีราคาวัตถุดิบอาหารที่จัดทำโดยองค์การสหประชาชาติยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าแรงกดดันด้านต้นทุนในระดับห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกกำลังผ่อนคลายลง และบทบาทสนับสนุนของราคาอาหารต่อเงินเฟ้อโดยรวมจะค่อย ๆ ลดลง แทนที่จะผลักดันให้เงินเฟ้อสูงขึ้นต่อไป

ในภาพรวม อัตราเงินเฟ้อภาคบริการ ซึ่งเป็นตัวชี้วัดสำคัญของแรงกดดันเงินเฟ้อภายในประเทศ ก็มีแนวโน้มลดลงอย่างชัดเจนเช่นกัน แม้ว่ากระบวนการจะไม่ราบรื่น แต่ทิศทางนั้นแน่นอนจากหลายมุมมอง ค่าเช่าเป็นส่วนประกอบสำคัญของราคาบริการ และอัตราเงินเฟ้อค่าเช่าในปัจจุบันลดลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว โดยยังมีโอกาสลดลงอีก เนื่องจากความล่าช้าและความต่อเนื่องของการปรับค่าเช่า ผลกระทบจะค่อยๆ ปรากฏให้เห็นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ในขณะเดียวกัน การเพิ่มค่าแรงขั้นต่ำในปีนี้ค่อนข้างปานกลาง และไม่มีการเปลี่ยนแปลงนโยบายซ้ำรอย เช่น การเพิ่มภาษีเงินเดือนที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในเดือนเมษายน แรงกดดันด้านราคาที่เพิ่มขึ้นในอุตสาหกรรมบริการที่ใช้แรงงานเข้มข้น เช่น ร้านอาหารและร้านกาแฟก็จะลดลงเช่นกัน

นอกจากนี้ ผลกระทบจากฐานที่สูง (ผลกระทบจากฐานที่สูงจากการเพิ่มขึ้นอย่างมากของค่าธรรมเนียมบำบัดน้ำเสียและภาษีรถยนต์ในปีที่แล้วจะถูกลบออกจากการเปรียบเทียบปีต่อปีหลังจากเดือนเมษายน) จะทำให้ตัวเลขเงินเฟ้อลดลงโดยธรรมชาติ โดยรวมแล้ว ด้วยราคาน้ำมันที่ลดลงและความพยายามของรัฐบาลในการลดค่าใช้จ่ายในครัวเรือน คาดว่าเงินเฟ้อโดยรวมจะลดลงจาก 3.2% ในปัจจุบันเหลือ 2% ในเดือนเมษายนและคงอยู่ที่ระดับนั้นต่อไป เมื่อตลาดสร้างภาพลักษณ์ของ "เงินเฟ้อที่ทรงตัวกลับสู่เป้าหมาย" ความเชื่อมั่นในการลดอัตราดอกเบี้ยเพิ่มเติมก็จะเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม อัตราดังกล่าวยังคงขึ้นอยู่กับว่าธนาคารแห่งอังกฤษเชื่อว่าการลดลงนี้จะยั่งยืนหรือไม่

ทิศทางการลดอัตราดอกเบี้ยนั้นชัดเจน แต่ช่วงเวลาที่จะดำเนินการยังไม่แน่นอน

แม้ว่าอัตราเงินเฟ้อและการจ้างงานจะมีแนวโน้มไปในทิศทางที่เอื้อต่อการผ่อนคลายนโยบายการเงิน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าธนาคารกลางอังกฤษจะดำเนินการทันที อันที่จริง การชะลอตัวของเศรษฐกิจเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะกระตุ้นให้มีการลดอัตราดอกเบี้ยในทันที แม้ว่า GDP ของสหราชอาณาจักรจะเติบโตเพียง 0.1% ในไตรมาสที่สามของปีที่แล้ว และมีแนวโน้มที่จะใกล้เคียงกับศูนย์ในไตรมาสที่สี่ ซึ่งดูเหมือนอ่อนแอ แต่เศรษฐกิจของสหราชอาณาจักรได้แสดงให้เห็นถึงรูปแบบการเติบโตที่แข็งแกร่งในครึ่งปีแรกและการเติบโตที่อ่อนแอลงในครึ่งปีหลังนับตั้งแต่ปี 2022 นี่น่าจะเป็นผลมาจากการปรับตามฤดูกาลทางสถิติมากกว่าการเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วของโมเมนตัมทางเศรษฐกิจที่แท้จริง ดังนั้น ข้อเท็จจริงที่ว่าการเติบโตอ่อนแอเพียงอย่างเดียวจึงไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวให้คณะกรรมการนโยบายการเงินเร่งดำเนินการ

ข้อจำกัดที่สำคัญกว่านั้นมาจากความแตกแยกภายในและความระมัดระวังภายในธนาคารกลาง ในขณะที่การประชุมครั้งล่าสุดได้ลดอัตราดอกเบี้ยลง แต่ก็ส่งสัญญาณว่า "อัตราการลดอัตราดอกเบี้ยในอนาคตอาจชะลอตัวลง" ผู้ว่าการเบลีย์กล่าวอย่างชัดเจนว่าอัตราการลดอัตราดอกเบี้ยอาจ "ชะลอตัวลง" ซึ่งเป็นกลยุทธ์การบริหารความคาดหวังทั่วไป: เนื่องจากอัตราเงินเฟ้อภาคบริการยังคงสูงกว่า 3% และอัตราเงินเฟ้อโดยรวมยังไม่ได้รับการควบคุมอย่างเต็มที่ ธนาคารกลางจึงไม่ต้องการให้ตลาดรู้สึกว่าการลดอัตราดอกเบี้ยได้เข้าสู่โหมด "อัตโนมัติ" แล้ว เกรงว่าจะก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อการผ่อนคลายเงื่อนไขทางการเงินที่เร็วเกินไป

ราคาตลาดปัจจุบันสะท้อนถึงความไม่แน่นอนนี้ โดยทั่วไปแล้วนักลงทุนเชื่อว่าการลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนเมษายนได้ถูกสะท้อนอยู่ในราคาแล้ว แต่โอกาสที่จะมีการลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนมีนาคมนั้นอยู่ที่ประมาณ 50% เท่านั้น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าตลาดไม่ได้ปฏิเสธทิศทางโดยทั่วไปของการลดอัตราดอกเบี้ย แต่มีความเห็นที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนเกี่ยวกับ "เวลาที่จะดำเนินการ" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความคิดเห็นของคณะกรรมการใกล้ถึงจุดวิกฤต การขาดหลักฐานใหม่ที่ชัดเจนมักหมายถึงการรักษาสถานะเดิมไว้

ทำไมจึงไม่น่าจะมีการดำเนินการใดๆ ในเดือนกุมภาพันธ์? เพราะจะมีข้อมูลใหม่ๆ ออกมาน้อยมากในเวลานั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้อมูลอัตราเงินเฟ้อภาคบริการของเดือนธันวาคมอาจดีดตัวขึ้นชั่วคราวเนื่องจากช่วงเวลาของการประกาศสถิติค่าโดยสารเครื่องบิน แม้ว่าจะเป็นเพียงความผันผวนทางเทคนิค ธนาคารกลางอาจลังเลที่จะตัดสินใจอย่างรวดเร็วในบริบทนี้ เกรงว่าจะถูกตีความผิดว่าเป็นการเพิกเฉยต่อความเสี่ยงด้านเงินเฟ้อหลัก ในทางตรงกันข้าม สถานการณ์จะชัดเจนมากขึ้นในเดือนมีนาคม: จะมีการประกาศข้อมูลค่าจ้างใหม่ 3 ครั้ง และหากการเติบโตของค่าจ้างยังคงเข้าใกล้ 3% จะเป็นปัจจัยสำคัญในการผลักดันให้สมาชิกคณะกรรมการมีท่าทีผ่อนปรนมากขึ้น ในขณะเดียวกัน อัตราการว่างงานอาจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ซึ่งจะตอกย้ำการประเมินว่าตลาดแรงงานยังคงชะลอตัวลง

ในคณะกรรมการที่มีความเห็นแตกแยกอย่างมาก การเปลี่ยนจุดยืนของสมาชิกเพียงหนึ่งหรือสองคนก็อาจเปลี่ยนแปลงทิศทางนโยบายทั้งหมดได้ ดังนั้น นักวิเคราะห์จึงเชื่อว่าแนวทางที่สมเหตุสมผลกว่าคือ การคงอัตราดอกเบี้ยไว้ในเดือนกุมภาพันธ์ ลดอัตราดอกเบี้ยในเดือนมีนาคม และลดอีกครั้งในเดือนมิถุนายน จังหวะนี้จะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอัตราเงินเฟ้อและการจ้างงานในโลกแห่งความเป็นจริง ในขณะเดียวกันก็ยึดมั่นในหลักการตัดสินใจแบบ "รอและดู" ของธนาคารกลาง และหลีกเลี่ยงความผิดพลาดก่อนเวลาอันควร