ตลาดการบินของยุโรปกำลังเผชิญกับความท้าทายอย่างแท้จริงจากต้นทุนเชื้อเพลิงที่พุ่งสูงขึ้น ความขัดแย้งในตะวันออกกลางได้ส่งผลกระทบต่อห่วงโซ่อุปทานผ่านช่องแคบฮอร์มุซ และราคาน้ำมันเชื้อเพลิงเครื่องบินทั่วโลกเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าเมื่อเทียบกับระดับก่อนเกิดความขัดแย้ง เมื่อวันอังคารที่ 28 เมษายน ราคาเฉลี่ยทั่วโลกล่าสุดเพิ่มขึ้นเป็น 179 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ขณะที่ดัชนีราคาน้ำมันในสหรัฐฯ อยู่ที่ 4.20 ดอลลาร์ต่อแกลลอน การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลโดยตรงต่อสัดส่วนค่าใช้จ่ายด้านเชื้อเพลิงของสายการบิน ซึ่งโดยปกติแล้วเชื้อเพลิงคิดเป็น 30% ถึง 40% ของต้นทุนทั้งหมด กลายเป็นตัวแปรที่สำคัญที่สุดในด้านผลกำไร

สายการบินหลายแห่งได้ออกคำเตือนเรื่องผลกำไรและเริ่มโครงการปรับปรุงประสิทธิภาพการบิน ลุฟท์ฮันซาได้ยกเลิกเที่ยวบินระยะสั้น 20,000 เที่ยวบินเพื่อประหยัดเชื้อเพลิง 40,000 ตัน และอีซี่เจ็ทคาดว่าการขาดทุนจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในฤดูใบไม้ผลิ สายการบินต้นทุนต่ำกำลังเผชิญกับแรงกดดันเพิ่มเติมต่อรูปแบบธุรกิจของตน ในด้านกฎระเบียบ อุตสาหกรรมการบินกำลังใช้โอกาสนี้ผลักดันให้สหภาพยุโรปและสหราชอาณาจักรผ่อนปรนกฎระเบียบที่เป็นข้อถกเถียงมานานหลายข้อเป็นการชั่วคราว โดยมีเป้าหมายเพื่อบรรเทาแรงกดดันด้านต้นทุนและรักษาเสถียรภาพของอุตสาหกรรม

ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงที่พุ่งสูงขึ้นและการปรับโครงสร้างต้นทุนการดำเนินงานด้านการบิน

ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงเครื่องบินที่พุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่าส่งผลกระทบโดยตรงต่อกระแสเงินสดและผลกำไรของสายการบินในยุโรป ลุฟท์ฮันซาแถลงอย่างชัดเจนว่าเส้นทางบินระยะสั้นหลายเส้นทางไม่ทำกำไรอีกต่อไปเนื่องจากต้นทุนน้ำมันเชื้อเพลิง จึงได้ยกเลิกเที่ยวบินล่วงหน้า 20,000 เที่ยวบิน ส่วนใหญ่เป็นเส้นทางภายในประเทศยุโรประหว่างศูนย์กลางการบินแฟรงก์เฟิร์ตและมิวนิก การดำเนินการนี้คาดว่าจะช่วยประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิงได้ 40,000 ตัน เทียบเท่ากับการลดกำลังการผลิตในช่วงฤดูร้อนลงเล็กน้อยประมาณ 1% รายงานทางการเงินล่าสุดของอีซี่เจ็ทเตือนว่าผลขาดทุนก่อนหักภาษีในฤดูใบไม้ผลิจะสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้มาก โดยมีค่าใช้จ่ายน้ำมันเชื้อเพลิงเพิ่มเติมในเดือนมีนาคมเพิ่มขึ้น 25 ล้านปอนด์ เวอร์จิน แอตแลนติกก็ยอมรับเช่นกันว่าแรงกดดันในการทำกำไรตลอดทั้งปีเพิ่มขึ้นอย่างมาก

สายการบินต้นทุนต่ำมีความอ่อนไหวเป็นพิเศษ เนื่องจากกลยุทธ์ที่พึ่งพาการหมุนเวียนผู้โดยสารสูงและค่าโดยสารต่ำ ทำให้พวกเขามีความยืดหยุ่นต่อต้นทุนคงที่ที่เพิ่มขึ้นน้อยลง การป้องกันความเสี่ยงด้านราคาน้ำมันจึงกลายเป็นตัวช่วยสำคัญ: Ryanair ป้องกันความเสี่ยงประมาณ 80%, Lufthansa ประมาณ 77%, easyJet ประมาณ 70% และ Wizz Airways ประมาณ 55% โจเซฟ วาราดี้ ซีอีโอของ Wizz Airways กล่าวเมื่อเร็วๆ นี้ว่า "ผมไม่ได้เริ่มสงครามกับอิหร่าน ดังนั้นทำไมผมต้องรับผลที่ตามมา?" และเน้นย้ำว่าราคาสูงได้ดึงดูดเรือบรรทุกน้ำมันจากสหรัฐอเมริกาและภูมิภาคอื่นๆ เพื่อเสริมอุปทานของยุโรป ซึ่งหมายความว่าจะไม่มีการขาดแคลนอย่างมีนัยสำคัญในระยะสั้น แต่ราคาสูงอาจคงอยู่ต่อไปอีกหลายเดือน

จากมุมมองทางการเงิน การเพิ่มขึ้นของราคาน้ำมันเชื้อเพลิง 10% โดยทั่วไปจะทำให้กำไรก่อนหักดอกเบี้ยและภาษี (EBIT) ของสายการบินลดลง 2 ถึง 4 เปอร์เซ็นต์ เมื่อรวมกับการเพิ่มขึ้นของราคาน้ำมันเชื้อเพลิงเป็นสองเท่าในปัจจุบัน อัตรากำไรขั้นต้นโดยรวมของอุตสาหกรรมจึงมีความเสี่ยงที่จะลดลง 10% ถึง 15% สายการบินพยายามที่จะผลักภาระต้นทุนนี้ไปยังผู้โดยสารผ่านการขึ้นราคาค่าโดยสารและค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม แต่ความยืดหยุ่นของอุปสงค์จำกัดขอบเขตของการผลักภาระต้นทุนทั้งหมด แรงกดดันที่เหลืออยู่จึงต้องได้รับการดูดซับผ่านการควบคุมกำลังการผลิตและต้นทุน

สายการบินหลัก	อัตราส่วนการป้องกันความเสี่ยงด้านเชื้อเพลิง	การดำเนินการล่าสุด	ผลกระทบที่คาดการณ์ไว้
ลุฟท์ฮันซ่า	ประมาณ 77%	เที่ยวบิน 20,000 เที่ยวถูกยกเลิก	ประหยัดเชื้อเพลิงได้ 40,000 ตัน
อีซี่เจ็ท	ประมาณ 70%	คำเตือนการสูญเสียในช่วงฤดูใบไม้ผลิ	ค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม 25 ล้านปอนด์
สายการบินวิซ	ประมาณ 55%	รักษาการขยายกำลังการผลิตในช่วงฤดูร้อน	เงินสำรองประมาณ 2 พันล้านยูโร
ไรอันแอร์	ประมาณ 80%	มีการปรับเปลี่ยนเส้นทางเล็กน้อยในบางเส้นทาง	ความสามารถในการบัฟเฟอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด

อุตสาหกรรมการบินโดยรวมผลักดันให้มีการปรับเปลี่ยนกฎระเบียบ

เนื่องจากเผชิญกับวิกฤตต้นทุน อุตสาหกรรมการบินของยุโรปจึงใช้กลุ่มล็อบบี้กดดันรัฐบาลสหภาพยุโรปและสหราชอาณาจักรให้ระงับหรือผ่อนปรนมาตรการควบคุมหลายมาตรการที่ถูกคัดค้านมานานเป็นการชั่วคราว ข้อเรียกร้องสำคัญ ได้แก่ กฎที่รัฐสภายุโรปเสนอเกี่ยวกับการอนุญาตให้ถือกระเป๋าขึ้นเครื่องได้ฟรีสองใบ (หนึ่งชิ้นสำหรับใช้ส่วนตัวและอีกหนึ่งใบสำหรับถือขึ้นเครื่องขนาดเล็ก) ซึ่งสายการบินต้นทุนต่ำโต้แย้งว่าจะทำให้เวลาในการขึ้นและลงเครื่องนานขึ้น รบกวนรูปแบบเวลาการเปลี่ยนเครื่องภายใน 15-20 นาที เพิ่มต้นทุนต่อหน่วยโดยตรง และบังคับให้ราคาตั๋วเพิ่มขึ้น

ประเด็นสำคัญอีกประเด็นหนึ่งคือการปรับปรุงโครงการชดเชยผู้โดยสาร กฎปัจจุบันกำหนดให้สายการบินต้องจ่ายค่าชดเชยสำหรับการยกเลิกหรือความล่าช้าที่เกิดจากการขาดแคลนเชื้อเพลิง อุตสาหกรรมการบินเรียกร้องให้รัฐบาลยกเว้นสายการบินจากภาระผูกพัน "เหตุสุดวิสัย" เหล่านี้ เพื่อหลีกเลี่ยงภาระทางการเงินเพิ่มเติม การห้ามเติมเชื้อเพลิงราคาถูกก่อนเข้าสู่สหภาพยุโรปก็ได้รับความสนใจอย่างมากเช่นกัน กฎนี้ห้ามสายการบินเติมเชื้อเพลิงราคาถูกก่อนเข้าสู่สหภาพยุโรป และปัจจุบันอุตสาหกรรมกำลังเรียกร้องให้ระงับชั่วคราวเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพกลยุทธ์การจัดหา

กฎระเบียบเกี่ยวกับการใช้ช่วงเวลาการบินในสนามบินก็ถูกรวมอยู่ในรายการด้วยเช่นกัน รัฐบาลสหราชอาณาจักรตกลงว่าสายการบินสามารถยื่นขอการยกเว้นจากข้อกำหนด "ใช้หรือไม่ใช้ก็เสียสิทธิ์" ได้ หากไม่สามารถทำการบินได้เนื่องจากปัญหาการขาดแคลนเชื้อเพลิง ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้สายการบินต้องทำการบินในเที่ยวบินที่ไม่ทำกำไรเพื่อรักษาช่วงเวลาการบินของตนไว้ โดยรวมแล้ว อุตสาหกรรมการบินเน้นย้ำว่ากฎระเบียบเหล่านี้สร้างความเสียเปรียบในการแข่งขันอยู่แล้ว และจำเป็นต้องมีการผ่อนปรนชั่วคราวในช่วงวิกฤตเพื่อให้เกิด "สนามแข่งขันที่เท่าเทียมกัน"

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว อโพสโตลอส ซิตซิโกสตาส กรรมาธิการด้านการขนส่งและการท่องเที่ยวของสหภาพยุโรป ได้แถลงว่าเขายินดีที่จะให้ "การปรับเปลี่ยนกฎหมายชั่วคราว" ในด้านต่างๆ เช่น การจัดสรรช่วงเวลาบิน การห้ามเติมน้ำมัน การให้บริการสาธารณะ และสิทธิของผู้โดยสาร หากสถานการณ์เลวร้ายลงอีก แต่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าเขาจะไม่แทรกแซงพฤติกรรมการเดินทางของผู้คน คำแถลงนี้ให้ความแน่นอนในระยะสั้นแก่อุตสาหกรรม แต่ก็เน้นให้เห็นถึงความตึงเครียดระหว่างกฎระเบียบและความเป็นจริงทางการค้า ความยืดหยุ่นชั่วคราวสามารถลดกระแสเงินสดไหลออกในระยะสั้นสำหรับสายการบินและช่วยรักษาตำแหน่งงานไว้ได้ ซึ่งอุตสาหกรรมการบินของยุโรปสนับสนุนงานมากกว่า 5 ล้านตำแหน่ง แต่ในระยะยาว หากกฎระเบียบกลับไปสู่สภาพเดิม สายการบินต้นทุนต่ำจะยังคงเผชิญกับแรงกดดันเชิงโครงสร้างอยู่ดี